Pada Agustus 2007, 38 benda suci Apache melakukan perjalanan dari Museum Nasional koleksi Indian Amerika di Maryland ke Arizona. Peti pengiriman menampilkan lubang pernapasan untuk masker dan artefak yang dihormati di dalam, yang diyakini Apache masih hidup. Sebelum mengirim mereka, seorang dukun memberkati mereka dengan serbuk sari kuning, elemen suci yang membina hubungan dengan pencipta.
Setelah upacara di Museum Heard di Phoenix, para tetua Apache mengembalikan benda-benda itu ke gunung-gunung keramat dan situs-situs di Barat Daya tempat mereka percaya arwah tinggal.
Pemindahan ini adalah salah satu dari ribuan yang telah terjadi sejak serangkaian undang-undang federal pada tahun 1989 dan 1990 memaksa museum untuk bekerja dengan suku-suku asli Amerika di seluruh negeri dalam memulangkan sisa-sisa manusia dan benda-benda suci.
Untuk Apache, kembalinya benda-benda ini dari penyimpanan museum ke tanah asalnya mengembalikan keseimbangan yang terlempar lebih dari seabad yang lalu ketika para kolektor dan arkeolog mulai menimbun artefak India.
“Para penatua memberi tahu kami bahwa mereka harus pulang karena rasa hormat, ” kata Vincent Randall, seorang Yavapai-Apache yang bekerja pada masalah pemulangan. "Kalau tidak, konsekuensi dari bermain-main dengan hal-hal ini adalah alkoholisme, bunuh diri, kekerasan dalam rumah tangga dan semua kesengsaraan masyarakat."
Masker dan hiasan kepala adalah perwujudan fisik arwah bagi suku Apache, jadi membawa mereka pulang sangat penting bagi Suku Asli.
"Begitu mereka diciptakan melalui instruksi dari Yang Mahakuasa dan diberkati, mereka menjadi entitas yang hidup, " kata Randall. “Mereka masih memiliki kekuatan itu. Itu sebabnya sangat ampuh. Kami tidak main-main dengan mereka. "
Sebagian besar koleksi museum dan pribadi berasal dari abad ke-19 dan awal abad ke-20 ketika pemerintah AS memindahkan penduduk asli Amerika ke reservasi. Pada saat itu, banyak ilmuwan ingin mendokumentasikan budaya yang mereka yakini telah sirna. Ketika para ilmuwan dan penjarah mengumpulkan artefak dan sisa-sisa manusia dalam hiruk pikuk pengumpulan, para pemimpin penduduk asli Amerika percaya bahwa mereka kehilangan bagian dari budaya mereka.
Tetapi jauh dari sisa-sisa terakhir dari orang yang punah, beberapa artefak ini masih merupakan komponen integral dari budaya hidup. Memiliki tulang dan benda suci dalam penyimpanan di museum adalah penghinaan terhadap kepercayaan penduduk asli.
“Museum dan orang lain menganggap ini sebagai sains, sesuatu yang tidak nyata. Mereka menganggap mereka sebagai objek dan gambar yang tidak lain adalah karya seni, ”kata Ramon Riley, seorang pemimpin Apache White Mountain yang bekerja pada pemulangan. “Itu menyebabkan rasa sakit bagi anggota suku dan para pemimpin kita. Itu adalah sesuatu yang hanya kita pahami. ”
Selama beberapa dekade, kelompok penduduk asli Amerika meminta pengembalian benda-benda ini dan sisa-sisa manusia. Meskipun kadang-kadang ada repatriasi, protes-protes jatuh pada telinga tuli atau suku-suku kekurangan dukungan finansial dan hukum yang diperlukan untuk menyelesaikan proses.
Setelah melobi dari kelompok-kelompok asli, Kongres mengesahkan Museum Nasional American Indian Act pada tahun 1989, yang mencakup koleksi Smithsonian. Kemudian diikuti oleh pasal 1990 dari Undang-Undang Perlindungan dan Pemulangan Natif Amerika Kuburan (NAGPRA), yang mencakup semua museum dan lembaga yang menerima dana federal.
Undang-undang mengharuskan fasilitas untuk menawarkan inventaris semua artefak penduduk asli Amerika mereka kepada suku-suku yang diakui secara federal di Amerika Serikat. Sisa-sisa manusia, beserta benda penguburan dan sakral yang dapat dihubungkan dengan suku tertentu harus dipulangkan kembali atas permintaan. Hibah tersedia untuk membayar biaya perjalanan dan penelitian yang diperlukan untuk repatriasi. Pada 2006, sekitar sisa-sisa sekitar 32.000 orang telah dipulangkan ke bawah NAGPRA, bersama dengan hampir 800.000 objek.
Sebagian besar koleksi museum dan pribadi berasal dari abad ke-19 dan awal abad ke-20 ketika pemerintah AS memindahkan penduduk asli Amerika ke reservasi. Pada saat itu, banyak ilmuwan ingin mendokumentasikan budaya yang mereka yakini telah sirna. (Terry Snowball / NMAI) 
Meskipun sesekali terjadi bentrokan antara peraturan federal, museum, dan kepercayaan suku, undang-undang repatriasi telah membantu mengembalikan banyak benda berharga kepada penduduk asli Amerika. (Terry Snowball / NMAI) Museum Nasional Indian Amerika memiliki kantor lapangan khusus untuk mengurus repatriasi. Mereka telah mengembalikan sekitar 2.700 artefak ke komunitas di belahan bumi barat, dari Alaska ke Chili. Institusi Smithsonian membayar untuk kunjungan ke koleksi di kantor repatriasi dekat Washington, DC, setelah itu para pemimpin asli dapat mengajukan permintaan resmi. Peneliti menelusuri semua sumber daya yang tersedia dan dapat berkonsultasi dengan para ahli Asli untuk menentukan apakah suku tersebut memiliki hubungan dengan materi yang diminta. Jika disetujui, museum kemudian membuat pengaturan untuk mengembalikan benda.
Sementara sebagian besar museum sangat akomodatif, para pemimpin suku mengatakan masalah kontroversial kadang-kadang muncul tentang benda mana yang dicakup oleh undang-undang. Mereka mengatakan para tetua suku tahu lebih baik apa yang harus dikembalikan kepada suatu suku daripada laporan oleh para arkeolog dan antropolog.
”Para penatua memiliki landasan spiritual yang kuat, ” kata Randall dari suku Yavapai-Apache. "Museum menggunakan kata-kata tertulis sebagai Alkitab mereka dan kami menggunakan otoritas yang benar-benar hidup, yang adalah para penatua."
Perselisihan baru-baru ini meletus ketika suku Saginaw Chippewa meminta jenazah sekitar 400 orang dalam koleksi Universitas Michigan. “Dalam ajaran dan kerohanian kami, perjalanan hidup kami tidak lengkap sampai tulang-tulang kami sepenuhnya dikembalikan ke bumi dari mana kami dibentuk, ” kata Shannon Martin, direktur pusat budaya suku Ziibiwing. "Bagi mereka untuk digali, diganggu dan di dalam kotak di rak bertentangan dengan semua kepercayaan kita."
Tetapi sisa-sisa, yang berusia antara 800 dan 1.400 tahun, tidak berafiliasi dengan suku tertentu dan secara hukum diharuskan untuk tetap dalam koleksi universitas.
“Saginaw Chippewa relatif terlambat masuk ke wilayah ini, jadi tidak mungkin mereka benar-benar memiliki hubungan dengan sisa-sisa itu, ” kata John O'Shea, seorang profesor antropologi Universitas Michigan. Dia mengatakan populasi besar yang diwakili dalam sisa-sisa memiliki "nilai penelitian yang luar biasa." Peraturan saat ini tidak memungkinkan universitas untuk memberikannya kepada Saginaw Chippewa untuk "menghalangi perubahan yang tidak dapat diubah dalam keadaan sisa-sisa, " kata O'Shea . "Banyak suku berbeda memiliki potensi minat pada sisa-sisa."
Tetapi suku itu mengatakan mereka mendapat dukungan aliansi dari semua suku yang diakui secara federal di Michigan, yang akan mencegah konflik antar suku. Martin mengatakan lembaga-lembaga lain telah memberi mereka sisa-sisa yang tidak terafiliasi, yang dimakamkan oleh suku tersebut di kuburan leluhur.
"Di mata mereka, sejarah dimulai ketika orang-orang Eropa memperhatikan kita, " kata Martin. "Mereka tidak menyadari bahwa kami memiliki aliansi yang kuat, migrasi dan perdagangan sebelum kontak Eropa."
Meskipun sesekali terjadi bentrokan antara peraturan federal, museum, dan kepercayaan suku, undang-undang repatriasi telah membantu mengembalikan banyak benda berharga kepada penduduk asli Amerika. Riley, White Mountain Apache, mengingat bagaimana kurang dari seabad yang lalu wilayah Apache adalah bagian dari pangkalan militer dan penduduk asli Amerika diberhentikan sebagai orang biadab dan berjuang untuk hak memilih. Pemulangan dari koleksi museum tidak mungkin.
“Kami didengar tetapi tidak pernah benar-benar dipahami. Sama seperti perjanjian yang rusak, ”katanya. "Akhirnya jalan NAGPRA membantu kita memulangkan leluhur kita."
