Merencanakan menu untuk pesta makan malam di apartemen mungil bisa jauh lebih mudah daripada memastikan tamu memiliki tempat duduk: Banyak penghuni apartemen tidak memiliki kemewahan set makan lengkap dan sofa yang nyaman untuk menonton film malam.
Tetapi sistem baru dalam pengembangan di Biorobotics Laboratory (BioRob) di Institut Teknologi Federal Swiss dapat berarti orang-orang di ruang yang sempit tidak perlu lagi membuat kompromi itu.
Proyek tersebut, yang disebut Roombots, adalah sistem robot modular yang dapat merakit (dan merakit kembali) diri mereka menjadi berbagai perabot. Sofa atau bangku ukuran penuh, misalnya, dapat pecah menjadi enam kursi makan; sebuah meja kopi pendek dapat membangun dirinya menjadi sebuah meja makan yang layak.
Ini bukan pertama kalinya peneliti membuat robot yang dapat menyatukan diri. Insinyur telah bereksperimen dengan robot modular selama bertahun-tahun. Baru-baru ini, sebuah tim di MIT memamerkan M-Blocks, sebuah sistem kubus magnetik yang bertujuan mengubah robot dari unitasker menjadi multitasker adaptif.
Tidak seperti upaya sebelumnya, meskipun, sistem Roombots dapat menggunakan bagian pasif dan non-robot. Komponen pasif dapat berupa furnitur besar yang tidak bergerak, seperti dinding atau meja, atau kubus empat inci; modul aktif, yang berukuran sekitar 8, 5 inci, adalah apa yang membuat bot menjadi hidup.
Modul terdiri dari dua bidang artikulasi, yang berisi tiga motor, baterai dan radio nirkabel. Bola memiliki set konektor seperti cakar di bagian luar modul, yang memungkinkan mereka untuk berpegangan satu sama lain atau terhubung dengan bagian pasif.
Demonstrasi Roombots terbaru menunjukkan fungsionalitas tingkat dasar. Satu set empat modul dapat memindahkan meja kecil melintasi ruangan, sementara satu set tiga modul dapat mengkonfigurasi ulang kubus dari tripod ke ular. Konektor, bagaimanapun, dibatasi oleh jumlah berat yang dapat mereka tangani tanpa menekuk.
Meskipun belum dikatakan secara eksplisit, tampaknya furnitur yang ada juga dapat dipasang dengan konektor Roombots. Tabel dalam demonstrasi, misalnya, terlihat seperti tabel samping Ikea sederhana.
Saat ini, motor di dalam modul Roombots aktif memungkinkan mereka untuk menggelinding di lantai secara individual atau sebagai kelompok. Serangkaian modul, misalnya, dapat menyebabkan putaran yang membantu mereka menggelinding, sebagai sebuah unit, melintasi lantai seperti log.
Sementara ada banyak flash dalam demo Roombots untuk menggoda penghuni apartemen di masa depan, tujuan para peneliti jauh lebih altruistik. Mereka ingin sistem digunakan terutama sebagai cara untuk membantu orang tua atau orang cacat. Meja Roombots, misalnya, dapat memindahkan gelas air seseorang lebih dekat ke tempat dia duduk; kursi makan dapat menarik dirinya keluar dan mendorong dirinya kembali. Roombots juga dapat mengatur diri mereka sendiri untuk membantu mereka dengan mobilitas terbatas duduk, berdiri atau berbaring.
Tetapi para peneliti memiliki banyak untuk mencari tahu sebelum itu mungkin. Pertama, mereka harus memperbaiki algoritma yang mengatur bagaimana Roombots bergerak (saat ini, gerakan mereka agak terbatas). Tim ini juga menjajaki bentuk penggerak lainnya yang akan memungkinkan modul untuk naik dan di sekitar satu sama lain, memungkinkan transisi yang lebih cepat antara konfigurasi. Sementara motor saat ini mampu melakukan tugas-tugas seperti itu, tim harus memperbaiki logika bot untuk memungkinkan mereka memutuskan bagaimana mengatur ulang sendiri.
Ada juga masalah kontrol. Para peneliti saat ini memanipulasi Roombots melalui koneksi Bluetooth. Mereka juga membuat sistem yang memungkinkan para peneliti mengontrol struktur dengan gerakan menggunakan Microsoft Kinect. Idealnya, sistem akan memasangkan secara nirkabel dengan aplikasi tablet, tetapi perangkat lunak itu masih dalam pengembangan.
Terlepas dari semua tantangan di depan, Roombots telah menangkap imajinasi banyak penggemar robotika di seluruh web (perbandingan Terminator tampaknya tidak dapat dihindari). Tim akan terus menyempurnakan sistem selama beberapa bulan dan tahun mendatang — dan itu bisa sampai 20 tahun sebelum sistem tersebut disempurnakan cukup untuk penggunaan konsumen — tetapi pada akhirnya, para peneliti berharap Roombots akan menjadi batu bata LEGO dari furnitur pintar.
Untuk saat ini, konsep ini menawarkan pandangan sekilas tentang apa yang terlihat bagi siapa saja — mulai dari seniman hingga desainer — untuk mengembangkan gaya furnitur mereka yang sangat fungsional.
