Sejak balon udara panas pertama kali terbang pada tahun 1783, para pelopor awal dari penerbangan manusia percaya bahwa masa depan sejati penerbangan bergantung pada inflatables yang lebih ringan dari udara dan penciptaan kapal udara besar. Benjamin Franklin meyakini bahwa balon udara panas "menjadi" sebuah penemuan yang sangat penting, dan yang mungkin dapat memberikan perubahan baru bagi urusan manusia. "Dia bahkan menyarankan agar mereka dapat mengakhiri perang. Pada akhir abad ke-19 balon telah digunakan untuk olahraga, perjalanan, perdagangan, petualangan, dan, terlepas dari mimpi Franklin, bahkan perang. Tapi desain ini jarang menyimpang dari balon-dan-keranjang ikon sekarang yang sudah akrab bagi siapa saja yang pernah melihat The Wizard of Oz atau Around the World dalam 80 Hari . Namun, ada beberapa visioner gila yang berpikir lebih besar dari keranjang, mendesain mesin balon yang sangat rumit, terkadang cerdik, yang dapat mengangkut ratusan penumpang di seluruh dunia atau satu orang di seluruh kota.
Keberhasilan awal dengan penerbangan balon mengilhami desainer untuk mendorong batas kemungkinan dan daya cipta. Salah satu kapal terbesar yang dibayangkan oleh para penerbang awal diusulkan oleh seorang fisikawan bernama Robertson pada tahun 1804, Minerva (gambar atas), “kapal udara yang ditakdirkan untuk penemuan, dan diusulkan ke semua Akademi Eropa.” Kapal besar Robertson didukung oleh balon sutra berdiameter 150 kaki yang dilapisi karet india dan dirancang untuk memuat hingga 150.000 pound. Untuk pelayaran perdananya, Robertson merencanakan agar Minevra membawa 60 orang, sebagian besar akademisi, di belahan dunia untuk jangka waktu hingga enam bulan. Para sarjana dan ilmuwan ini akan mengamati, mengumpulkan data, dan melakukan eksperimen. Perjalanan ini akan sangat berguna bagi para kartografer, yang akan membuat peta baru dari lanskap yang sebelumnya tidak bisa ditembus dan belum dijelajahi. Kapal besar yang membawa para penumpang bergengsi ini dilengkapi dengan "semua hal yang diperlukan untuk kenyamanan, pengamatan, dan bahkan kesenangan para pengembara." Ini termasuk tong besar untuk menyimpan air dan anggur, gimnasium, sebuah observatorium yang dilengkapi dengan segala macam instrumen, dapur ("satu-satunya tempat di mana api diizinkan"), teater, dan perahu. Robertson, tampaknya, telah merencanakan segalanya - bahkan kegagalan penemuannya.
“Dalam ruang seluas apa mungkin tidak seorang pun bepergian dalam enam bulan dengan balon yang dilengkapi dengan kebutuhan hidup, dan semua peralatan yang diperlukan untuk keselamatan? Selain itu, jika, melalui ketidaksempurnaan alami yang melekat pada semua pekerjaan manusia, atau entah karena kecelakaan atau usia, balon, yang ditanggung di atas laut, menjadi tidak mampu menopang para pelancong, itu dilengkapi dengan perahu, yang dapat menahan air. dan menjamin kembalinya pelayaran. "
Itu semua terdengar sangat beradab, bukan? Sebuah kapal pesiar di langit.
The Great Aerial Navigator dirancang oleh Aerial Conveyance Company (sekitar 1840-an) (National Air and Space Museum) Tentu saja, Robertson tidak sendirian dalam mimpinya untuk menguasai langit demi keuntungan ekonomi dan budaya. Kendaraan kartun ini, yang disebut sebagai "The Great Aerial Navigator atau Atmospheric Machine" diciptakan oleh Perusahaan Angkutan Udara yang berpusat di London yang diperkirakan berumur pendek untuk memindahkan pasukan dan pejabat pemerintah ke wilayah terjauh Kerajaan Inggris. Mesin tunggal mengendalikan banyak dayung, roda, lengan, sayap, dan perlengkapannya yang serupa dengan yang ditawarkan oleh Minerva.
Aeronautic Chariot dirancang oleh Richard Crosbie (sekitar 1780) (Museum Dirgantara dan Luar Angkasa Nasional) "Aeronautic Chariot" dirancang pada tahun 1780-an, tak lama setelah penerbangan balon pertama yang sukses dalam sejarah, oleh Richard Crosbie, "Aeronautika Pertama Irlandia." Ini adalah salah satu desain pertama untuk perjalanan udara dan, sebagai hasilnya, relatif mudah. kombinasi tua dan baru, bergabung dengan desain kapal tradisional dengan tiang, layar, dayung, dan tali-temali, dengan balon hidrogen penuh berdiameter 40 kaki. Dayung besar yang melekat pada lambung kapal dirancang untuk diputar dengan sangat cepat sehingga embusan angin yang dihasilkan akan memenuhi layar dengan cukup udara untuk menggerakkan kapal ke depan. Lambung utama Chariot sebenarnya dibangun untuk pameran, meskipun tidak pernah berhasil terbang.
Kapal Udara Monsier Petin (sekitar 1850) (Museum Dirgantara dan Luar Angkasa Nasional) Melanggar sepenuhnya dari tradisi bahari, balon udara Prancis, Petin, mendesain sebuah airship sepanjang 160 yard yang dipegang tinggi-tinggi oleh empat balon, "masing-masing memiliki diameter Pertukaran Jagung Paris." Tidak seperti beberapa desain lainnya, tidak ada kabin utama atau lambung kapal untuk penumpang, tetapi lebih merupakan platform besar - semacam promenade udara. Salah satu tantangan terbesar yang dihadapi aeronaut awal adalah menemukan cara untuk benar-benar mengarahkan balon, dan desain yang diusulkan Petin untuk mekanisme kemudi hampir elegan dalam kesederhanaannya. Dia menciptakan airscrew yang terlihat dan berfungsi seperti persilangan antara baling-baling pesawat terbang dan blind Venesia yang dapat dibuka dan ditutup untuk menangkap angin dan mengarahkan kapal (penjelasan ilmiah yang melelahkan dan melelahkan tentang bagaimana kapal itu diterbangkan dapat dibaca sini). Petin mengajukan petisi kepada pemerintah Prancis untuk pembiayaan tetapi mereka tidak akan memilikinya. Keengganan mereka dapat dijelaskan oleh apa yang dilaporkan beberapa orang sebagai ketakutan bahwa balon akan berdampak buruk pada rumah adat dan mungkin mengganggu stabilitas negara.
Balon Pelana George Rodek (1895) (Museum Dirgantara dan Luar Angkasa Nasional) Dari kreasi besar yang dirancang untuk mengantarkan ratusan orang, kami sekarang beralih ke balon udara panas pribadi awal. "Balon pelana" dirancang oleh insinyur Jerman George Rodek sekitar tahun 1895. Ilustrasi di atas, yang tidak terakreditasi, terlihat seperti seorang perwira polisi terbang yang memeriksa kota di bawahnya dengan lampu sorot pijar; mata terbaik yang terbang dari Berlin. Atau bisa jadi semacam bubur kertas, pahlawan super fin-de-siecle: The Aeronaut . Aeronaut khusus ini, dikelilingi oleh peralatan meteorologisnya, karung pasir, dan kait bergulat yang sangat besar, mungkin adalah Rodek sendiri yang berani, yang benar-benar membangun perangkat ini dan mengejutkan penonton dengan naik dengan kendaraannya yang cerdik, meskipun pasti tidak nyaman.
Ketika Wright Brothers naik ke udara dengan selebaran 1903 mereka, rencana untuk perjalanan balon sebagian besar - meskipun tidak sepenuhnya - ditinggalkan. Masih ada penggunaan budaya dan strategis untuk balon, dan impian kapal udara tidak pernah mati, tetapi dengan fajar abad ke-20, para ilmuwan, perancang, dan insinyur tampaknya telah mengalihkan perhatian mereka untuk menguasai pesawat. Hari ini, dengan beberapa pengecualian, balon udara panas yang dulunya tampaknya mengubah dunia sebagian besar hanya digunakan untuk tamasya dan proposal pernikahan, tetapi penemuan dari desain awal ini akan selalu menginspirasi keajaiban pada apa yang bisa terjadi.
Mendaftarlah untuk buletin gratis kami untuk menerima kisah-kisah terbaik dari Smithsonian.com setiap minggu.
