Para ilmuwan telah lama percaya bahwa kucing bertaring tajam — atau Homotherium, jika mau — punah di Eropa sekitar 300.000 tahun yang lalu. Tetapi sebuah studi baru menunjukkan bahwa spesies itu mungkin sekitar ratusan ribu tahun lebih lama, lapor Andrew Masterson dari Cosmos Magazine, yang hidup berdampingan dengan manusia modern.
Pada awal 2000-an, tulang rahang Homotherium ditarik dari dasar Laut Utara, dan penanggalan radiokarbon menunjukkan bahwa tulang itu jauh lebih muda dari yang diperkirakan — baru berusia 28.000 tahun. Para peneliti memperdebatkan temuan itu, dan banyak yang mempertanyakan apakah itu diidentifikasi dengan benar. Tetapi studi terbaru, yang diterbitkan dalam jurnal Current Biology, dapat membantu mengatasi keraguan itu.
Sebuah tim yang dipimpin oleh Johanna Paijmans dari Universitas Potsdam di Jerman telah menciptakan rekonstruksi genom mitokondria dari tulang rahang Homotherium dan menemukan bahwa fosil itu memang milik kucing bergigi saber. Dengan kata lain, "[ketika manusia manusia modern secara anatomis pertama bermigrasi ke Eropa, mungkin ada kucing bergigi saber menunggu mereka, " kata Paijmans dalam siaran pers.
Studi ini menghasilkan sejumlah penemuan menggiurkan lainnya. Para peneliti melakukan rekonstruksi genom parsial dari tiga fosil Homotherium dari Eropa dan Amerika Utara, bersama dengan satu spesimen Smilodon dari Amerika Selatan. Smilodon adalah apa yang kebanyakan orang pikirkan ketika mereka membayangkan harimau bertaring tajam, meskipun hewan-hewan itu tidak memiliki hubungan yang dekat. Dan seperti yang dijelaskan oleh Rachael Lallensack di Nature, Homotherium memiliki taring yang lebih kecil dan lebih bergerigi daripada Smilodon.
Para peneliti menemukan bahwa Homotherium dan Smilodon memiliki nenek moyang yang sama dengan semua kucing hidup yang hidup sekitar 20 juta tahun yang lalu. Kucing prasejarah menyimpang sekitar 18 juta tahun yang lalu. Menurut Michelle Z. Donahue dari National Geographic, penelitian ini juga mengungkapkan bahwa ada sangat sedikit perbedaan genetik antara Homotherium Eropa dan Amerika Utara — sangat sedikit, sehingga, para peneliti mengatakan mereka tidak boleh lagi diklasifikasikan sebagai spesies yang berbeda.
Tidak jelas bagaimana hewan yang hidup di dua benua yang berbeda bisa sangat mirip secara genetis. Peneliti juga tidak tahu mengapa tulang Homotherium tiba-tiba muncul dalam catatan fosil 200.000 tahun setelah mereka mati di Eropa. Tapi seperti yang dicatat Lallensack, migrasi kucing purba bisa menjadi jawaban untuk pertanyaan-pertanyaan ini. "Spesimen Laut Utara bisa menjadi bukti bahwa kucing-kucing itu bermigrasi kembali ke Eropa Barat dari Asia atau melalui jembatan darat Bering dari Amerika Utara, " tulisnya.
Timeline baru untuk Homotherium juga dapat menjelaskan penghilangan akhirnya. Ada kemungkinan bahwa kucing didorong ke kepunahan oleh Zaman Es, di mana banyak spesies binasa karena kondisi iklim yang keras. Atau, seperti yang dicatat Jen Viegas di Seeker, manusia modern yang secara anatomis bermigrasi dari Afrika mungkin hanya memusnahkan mereka.
