Setelah tumpahan minyak, prioritas nomor satu adalah menemukan cara untuk menahan dan menghilangkan minyak. Operator kapal kadang-kadang menggunakan ledakan fisik untuk menjebak minyak sehingga bisa disedot atau dibakar dari permukaan air. Tetapi, karena minyak dalam air sulit dikandung, metode lain untuk mengkoreksinya memerlukan penambahan bahan kimia buatan manusia ke dalam air.
Dalam teknik yang disebut dispersi, bahan kimia dan aksi gelombang memecah minyak menjadi partikel yang lebih kecil, yang kemudian menyebar dan perlahan terurai di area yang luas. Lalu, ada penggembalaan bahan kimia. Untuk membersihkan tumpahan minyak dengan penggembala kimia, kru menyemprotkan senyawa di sekeliling tumpahan. Senyawa tetap berada di permukaan dan menyebabkan minyak menebal. Setelah cukup tebal, bisa dibakar. Penggembalaan bahan kimia membutuhkan air yang tenang, yang membuatnya tidak dapat diandalkan di beberapa tumpahan, tetapi, tidak seperti penghilangan atau pendispersian secara mekanis, ia mengambil semua minyak. Teknik ini sudah ada sejak tahun 1970-an, tetapi, sampai sekarang, bahan kimia yang digunakan untuk menggiring minyak, yang disebut sabun pembersih, tidak rusak seiring waktu. Setelah minyak terbakar, mereka masih berada di ekosistem.
Para peneliti di City College of New York, yang dipimpin oleh ahli kimia George John dan insinyur kimia Charles Maldarelli, telah mengembangkan cara untuk membersihkan minyak menggunakan penggembala kimia yang terbuat dari phytol, sebuah molekul dalam klorofil yang membuat ganggang menjadi hijau. Ini adalah cara alami pertama yang tidak beracun untuk memulihkan tumpahan minyak.
"Kami tidak ingin menambahkan apa pun ke lingkungan yang akan memperburuknya, jadi kami memutuskan untuk membuat molekul yang berasal dari produk alami, sehingga mereka akan terurai secara otomatis, " kata Maldarelli. "Kami menyukai gagasan menggunakan molekul yang berlimpah di alam untuk mempersenjatai sesuatu yang dilakukan manusia terhadap lingkungan."
Para peneliti menetap di phytol, yang mereka panen dari ganggang. Ini adalah molekul alami yang membelah ketika klorofil rusak, sehingga mereka tahu itu akan stabil di lingkungan. Phytol tidak cukup berhasil dengan sendirinya, jadi mereka menambahkan lemak nabati, yang membantu menyelaraskan molekul dengan cara yang merusak tegangan permukaan air.
Di lab Manhattan mereka, tim menguji penggembala alami pada tumpahan minyak palsu, untuk melihat apakah minyak tersebut dapat mengembun minyak seefektif penggembala kimia saat ini. Mereka memutar dalam keseimbangan elemen-elemen sampai digiring secepat versi kimia. Maldarelli mengatakan mereka melihat baik pada biodegradabilitas dan toksisitas, dan pada apa yang mereka butuhkan untuk mendapatkan penggembala baru secara komersial.
"Yang komersial, mereka tidak beracun — beberapa lebih dari yang lain, " kata Maldarelli. "Tapi klaim kami adalah bahwa jika Anda mulai dengan produk alami, Anda berada di depan permainan."
Para peneliti sedang menguji penggembala alami dalam tangki gelombang dan memantau berapa lama yang dibutuhkan untuk memecah, karena mereka berpikir untuk meningkatkan dan menggunakannya dalam situasi darurat. Mereka masih tidak yakin apakah lipid yang mereka gunakan adalah opsi terbaik, jadi mereka menguji opsi lain untuk binder.
Penggembala alami dapat disemprotkan dari sebuah pesawat, jadi Maldarelli mengatakan kasus penggunaan terbaik adalah di perairan yang tenang di mana sulit untuk menavigasi kapal. "Laut Arktik biasanya lebih tenang dan memiliki gunung es yang mengambang, jadi penggembalaan bahan kimia bekerja di sana, " katanya.
Pada 22 Juli, Presiden Obama menyetujui dua izin Royal Dutch Shell untuk pengeboran di Laut Chukchi, di lepas pantai Alaska utara. Shell mengalami kecelakaan saat pertama kali mencoba mengebor di Kutub Utara, pada tahun 2012, jadi memiliki beberapa metode pembersihan bisa menjadi keuntungan.
