Selama abad ke-19, penjelajah Eropa dengan antusias menyisir Madagaskar untuk mencari sisa-sisa burung gajah yang sudah punah — salah satu megafauna pulau yang kini telah lenyap, yang meninggalkan kerangka besar dan telur terbesar dari vertebrata yang dikenal. Naturalis kemudian berusaha untuk mengkategorikan spesies burung gajah yang berbeda, tetapi pendekatan mereka tidak tahan terhadap kekakuan ilmiah modern; klasifikasi setidaknya satu spesies, misalnya, hanya didasarkan pada fragmen kulit telur.
Sebuah studi baru, yang diterbitkan dalam Royal Society Open Science, mencoba untuk membawa beberapa pesanan ke pohon keluarga burung gajah. Dan seperti yang dilaporkan Douglas Quenqua untuk New York Times, para peneliti telah mengidentifikasi spesies baru burung gajah yang dapat mengklaim perbedaan sebagai burung terberat yang pernah berjalan di Bumi — secara harfiah, karena burung gajah tidak bisa terbang.
Makhluk besar terakhir kali terlihat pada abad ke-17, kemungkinan didorong kepunahan oleh kombinasi perubahan iklim, pergeseran pola vegetasi dan penjarahan manusia dari telur burung gajah, yang kira-kira sama dengan 150 telur ayam dalam volume dan dapat dengan mudah memberi makan beberapa keluarga. Para ilmuwan yang mempelajari burung-burung ini di masa lalu mengatur mereka menjadi 15 spesies yang terbagi antara dua genera.
Sayangnya, upaya para naturalis untuk menggambarkan burung-burung itu tidak terlalu akurat. Beberapa kerangka lengkap ditemukan, jadi, menurut Gemma Tarlach of Discover, kolektor sering menyatukan kerangka dari tulang yang tidak terkait. Dan sebagai ahli zoologi James P. Hansford dan Samuel T. Turvey dari Zoological Society of London menulis dalam studi baru, upaya bersejarah pada klasifikasi melahirkan “tidak ada pertimbangan realistis dari variasi alami dalam taksa, dan sering menafsirkan perbedaan yang dapat diamati secara marginal sebagai taksonomi yang penting. ”
Para penulis juga mencatat bahwa burung-burung gajah telah menjadi sasaran “studi yang sangat kecil” dalam beberapa tahun terakhir. Maka Hansford, dilengkapi dengan pita pengukur dan kaliper, berangkat untuk mempelajari ratusan tulang burung gajah yang disimpan dalam koleksi museum di seluruh dunia.
Secara total, Hansford dianalisis pada 346 spesimen, hanya 82 yang utuh. Para peneliti kemudian menggunakan analisis statistik lanjutan untuk mengelompokkan spesimen ke dalam kelompok yang berbeda. Hasilnya menunjukkan bahwa burung-burung gajah jatuh ke dalam hanya empat spesies — bukan 15 — melintasi tiga genera. Spesies yang diidentifikasi oleh penulis penelitian adalah Aepyornis hildebrandti, Aepyornis maximus, Mulleornis modestus dan Vorombe titan.
V. titan adalah tambahan baru pada pohon keluarga burung gajah, tetapi salah satu yang berakar pada karya ilmuwan Inggris abad ke-19, CW Andrews. Burung gajah pertama yang pernah dideskripsikan, Aepyornis maximus, juga dipercaya sebagai yang terbesar, berukuran hampir 10 kaki tingginya dan beratnya mencapai 1.000 pound. Pada tahun 1894, Andrews mengidentifikasi spesies yang bahkan lebih besar, Aepyornis titan, tetapi peneliti lain cenderung percaya bahwa burung itu hanyalah A. maximus yang luar biasa besar, menurut siaran pers Zoological Society of London.
Studi baru, bagaimanapun, menunjukkan bahwa "titan" burung Andrews sebenarnya spesies yang berbeda. Para peneliti menamainya Vorombe, dari istilah Malagasi untuk "burung besar, " dan titan dalam anggukan kepada Andrews.
Algoritma tim membantu mereka menentukan seberapa besar perbedaan spesies burung gajah; V. Titan, kata Hansford kepada Quenqua dari The New York Times, memiliki "dua kali massa A. maximus, " yang berarti bahwa beratnya bisa sekitar 1760 pound. Itu juga lebih berat daripada Dromornis stirtoni, burung raksasa yang punah dari Australia yang memiliki berat sekitar 1.100 pound dan kadang-kadang digambarkan sebagai burung terbesar yang dikenal di dunia.
Memiliki informasi terperinci tentang burung gajah adalah penting karena, seperti megafauna lainnya, mereka memainkan peran penting dalam ekosistem Madagaskar: mereka mengendalikan vegetasi dengan memakan tanaman, misalnya, dan menyebarkan benih melalui buang air besar. Kepunahan burung masih berdampak pada pulau itu.
"Tanpa pemahaman yang akurat tentang keanekaragaman spesies di masa lalu, kami tidak dapat memahami evolusi atau ekologi dalam sistem kepulauan unik seperti Madagaskar atau merekonstruksi apa yang telah hilang sejak kedatangan manusia di kepulauan ini, " kata Turvey dalam pernyataan Zoological Society of London. “Mengetahui sejarah hilangnya keanekaragaman hayati sangat penting untuk menentukan bagaimana cara melestarikan spesies terancam saat ini.”
