Bintang GD61 adalah katai putih. Dengan demikian, ia sangat padat — diameternya hampir sama dengan Bumi, tetapi dengan massa kira-kira sebesar Matahari, sehingga satu sendok teh diperkirakan memiliki berat sekitar 5, 5 ton. Semua hal dipertimbangkan, itu bukan tempat yang sangat menjanjikan untuk menemukan bukti kehidupan.
Tetapi sebuah analisis baru dari puing-puing yang mengelilingi bintang menunjukkan bahwa, jauh sebelumnya, GD61 mungkin telah menyediakan lingkungan yang jauh lebih ramah. Sebagai bagian dari studi yang diterbitkan hari ini di Science, para ilmuwan menemukan bahwa batu dan debu yang hancur di dekat bintang itu pernah menjadi bagian dari planet kecil atau asteroid yang terdiri dari 26 volume air. Penemuan ini adalah pertama kalinya kami menemukan air di tubuh planet berbatu seperti Bumi (berbeda dengan raksasa gas) di sistem bintang lain.
“Kedua bahan itu — permukaan berbatu dan air — adalah kunci dalam perburuan planet yang dapat dihuni, ” Boris Gänsicke dari University of Warwick di Inggris, salah satu penulis studi, mengatakan dalam sebuah pernyataan pers. "Jadi, sangat menyenangkan menemukan mereka bersama untuk pertama kalinya di luar tata surya kita."
Mengapa air ditemukan di tempat yang tampaknya tidak ramah? Karena pada suatu waktu, GD61 tidak jauh berbeda dari Matahari kita, para ilmuwan berspekulasi. Tetapi kira-kira 200 juta tahun yang lalu, ketika kehabisan pasokan bahan bakar dan tidak bisa lagi mempertahankan reaksi fusi, lapisan luarnya meledak sebagai bagian dari nebula, dan inti dalamnya runtuh ke dalam, membentuk katai putih. (Kebetulan, nasib ini akan menimpa sekitar 97 persen bintang di Bimasakti, termasuk Matahari)
Ketika itu terjadi, planet kecil atau asteroid yang dimaksud — bersama dengan semua benda lain yang mengorbit GD61 — secara kasar terlempar keluar dari orbit, tersedot ke dalam, dan terkoyak oleh kekuatan gravitasi bintang. Awan debu, pecahan batu dan air yang baru-baru ini ditemukan para ilmuwan di dekat bintang adalah sisa-sisa planet-planet ini.
Bahkan di masa jayanya, tubuh berair itu mungkin masih sangat kecil — mungkin ukurannya sebanding dengan planet kerdil kita di planet Ceres, yang mengorbit di sabuk asteroid dan sekitar 0, 015 persen massa Bumi. Selain itu, seperti Ceres, planet kuno atau asteroid itu sangat kaya air (26 persen air, jauh lebih banyak daripada Bumi, 0, 023 persen), dan air ini juga dibentuk sebagai es yang terkunci di dalam kerak berbatu.
Untuk mengetahui semua ini, kelompok ilmuwan (yang juga termasuk Jay Farihi dari Universitas Cambridge dan Detlev Koester dari Universitas Kiel) menggunakan pengamatan dari dua sumber: sebuah spektograf di papan Hubble Space Telescope, di mana mereka memperoleh data pada sinar ultraviolet yang dipancarkan oleh GD61, dan sebuah teleskop di WM Keck Observatory di Mauna Kea di Hawaii.
Dengan melihat cahaya yang dipancarkan dari bintang, yang bersinar dalam pola tertentu tergantung pada tanda tangan kimia dari gas yang ada, mereka dapat menentukan proporsi sejumlah elemen (termasuk oksigen, magnesium, aluminium, silikon, kalsium dan besi) terkandung dalam awan debu yang mengelilinginya. Dengan menggunakan simulasi komputer dari atmosfer bintang ini, mereka dapat mengesampingkan sejumlah kemungkinan alternatif yang bisa menyumbang kelimpahan oksigen, hanya menyisakan penjelasan bahwa ia dibawa ke sana dalam bentuk air.
Berdasarkan jumlah air dan mineral berbatu yang terdeteksi di atmosfer bintang — dan dengan asumsi semuanya berasal dari satu tubuh — para ilmuwan berspekulasi bahwa planet kecil atau asteroid yang dikerik oleh kurcaci putih berdiameter setidaknya 56 mil, tapi mungkin jauh lebih besar .
Walaupun bintang itu jelas bukan rumah bagi kehidupan pada saat ini karena suhunya yang relatif dingin, temuan itu membuatnya lebih mungkin bahwa planet ekstrasurya lainnya mengandung air, yang diperlukan untuk kehidupan seperti yang kita ketahui. Banyak ilmuwan berspekulasi bahwa planet-planet kecil dan asteroid seperti Ceres mengirimkan air ke Bumi pada awalnya, jadi menemukan bukti benda berair seperti ini di sistem bintang lain meningkatkan kemungkinan bahwa proses yang sama mungkin membawa air ke planet seukuran Bumi di tempat lain juga.
"Temuan air di asteroid besar berarti blok bangunan planet yang dapat dihuni ada - dan mungkin masih ada - dalam sistem GD 61, dan kemungkinan juga di sekitar sejumlah besar bintang induk yang sama, " kata Farihi. "Blok-blok bangunan yang kaya air ini, dan planet-planet terestrial yang mereka bangun, mungkin sebenarnya umum."
