Terselimuti oleh debu putih dan dikelilingi oleh dataran yang luas, kota Lightning Ridge menghasilkan sebagian besar opal hitam berharga dunia. Batu permata langka ini, dihargai karena permainan warnanya yang memukau, bersembunyi di pedalaman Australia di bawah sebuah kota kira-kira 450 mil barat laut Sydney. Dan selama lebih dari 100 tahun, orang-orang datang ke Bukit untuk menemukan kekayaan mereka mengejar opal yang berharga.
Ternyata, para penambang ini telah mengungkap bukan hanya opal, tetapi juga fosil yang di-opalized: Tulang, gigi, kerang, dan bahan tanaman berubah menjadi opal, tertanam di batu lempung kuno dan dilestarikan, seperti batu permata, selama 100 juta tahun di bawah lapisan tipis. sedimen. Beberapa fosil yang diobralisasi yang ditemukan di Lightning Ridge mewakili spesies hewan yang tidak ditemukan di tempat lain, dan mereka dikemas dengan informasi dari Zaman Kapur - ujung ekor zaman dinosaurus. Sisa-sisa prasejarah - beberapa lebih kecil dari kuku - dapat ditemukan beringsut keluar dari wajah saya, atau di tumpukan kotoran yang mengandung opal, diaduk oleh para penambang dengan truk.
"Jika bukan karena para penambang opal — banyak di antaranya memiliki mata tajam dan menganggap fosil sebagai rasa kagum yang sama besar dengan yang dilakukan paleontologis - kita tidak akan memiliki, atau mengetahui apa pun tentang, fosil-fosil ini, " kata paleontolog, ahli gemologi dan penduduk jangka panjang di Ridge, Jenni Brammall. Betapapun berharganya fosil bagi sains, para penambang biasanya yang pertama kali memperhatikannya, dan ini menghadirkan teka-teki: penambang opal memegang hak mineral untuk opal apa pun yang mereka temukan dalam klaim mineral terdaftar mereka, dan itu termasuk fosil opalized. Ketika uang semakin ketat — dan memang sering demikian — seorang penambang dapat menghancurkan fosil yang di-opalisasi dengan harapan mengekstraksi opal berharga yang dapat dijual, atau menjual fosil di luar negeri di mana ia dapat memperoleh jumlah yang besar. Kadang-kadang mereka menyimpan fosil yang mereka temukan untuk nilai sentimental mereka, meninggalkan mereka tersimpan di koleksi pribadi.
Mengoptimalkan fosil dari koleksi Pusat Opal Australia, di tangan penambang opal Lightning Ridge Butch McFadden. Bagian terbesar adalah tulang ekor dari dinosaurus Fostoria dhimbangunmal . (Jenni Brammall / Pusat Opal Australia) Selama beberapa dekade, Brammall dan sekelompok kecil rekannya telah menginjak garis tipis untuk membantu masyarakat memahami nilai fosil yang dioprasikan sambil mendesak mereka untuk menyumbangkan temuan yang sangat langka. Landasan dari upaya mereka adalah Australian Opal Centre, yang didirikan pada akhir 1990-an dan dengan cepat melampaui showroom kecilnya di jalan utama kota. Pusat ini menyimpan koleksi fosil opalized terbanyak di dunia, sebagian besar dikumpulkan melalui sumbangan oleh penambang opal, banyak di antaranya melimpahkan temuan mereka melalui Program Hadiah Budaya Pemerintah Australia, yang menawarkan potongan pajak kepada donor.
Namun terlepas dari upaya-upaya ini, fosil-fosil opalized yang tak terhitung jumlahnya telah hilang ke pasar gelap, didorong keluar dari jangkauan lembaga penelitian oleh penawar tertinggi. Inilah sebabnya mengapa Brammall dan rekan-rekannya meningkatkan upaya mereka, merencanakan dan merancang sebuah museum ikonik dan fasilitas penelitian yang akan dibangun di lapangan opal Three Mile yang bersejarah di luar kota untuk memamerkan warisan alam yang tak tertandingi di kawasan ini. Mereka juga bekerja untuk mengumpulkan dana untuk membeli fosil berharga yang ditemukan di Ridge sehingga mereka dapat dilestarikan untuk selama-lamanya dalam koleksi publik, dapat diakses baik oleh komunitas maupun peneliti.
Komunitas pertambangan, yang berjuang melalui kekeringan saat ini dan selalu pada belas kasihan pembeli opal dan selera temperamental mereka, mengakui bahwa hal-hal perlu diubah untuk memastikan masa depan kota yang berkelanjutan, dan mereka sebagian besar mendukung upaya paleontologis.
Menggema penduduk lain, Barbara Moritz, yang datang ke Lightning Ridge dengan penambang opal di tahun 1990-an, mengatakan Pusat Opal Australia yang baru “tidak bisa segera datang.”
Sisa-sisa Eric yang teropahisasi, sebuah pliosaurus dari Era Mesozoikum, ditemukan pada tahun 1987 oleh seorang penambang opal di Coober Pedy, Australia Selatan. Hari ini mereka dipajang di Museum Australia di Sydney. (Stuart Humphreys via Museum Australia) **********
Opal ditemukan secara umum di seluruh dunia, tetapi opal yang berharga sangat langka dan ahli geologi mengatakan tidak ada bandingannya dengan yang diproduksi di Australia Tengah. Fosil-fosil yang diopah juga telah ditemukan di ladang opal lain di Australia, tetapi Lightning Ridge menonjol karena melestarikan keanekaragaman terbesar dari air tawar dan makhluk hidup darat, termasuk dinosaurus yang berlimpah. Seratus juta tahun yang lalu, interior Australia yang sekarang gersang dibanjiri oleh lautan yang luas, dan Lightning Ridge duduk di tepinya. Ketika laut surut, teori terkemuka berjalan, itu mengungkapkan campuran aneh dari sedimen membentuk batu pasir yang dicampur dengan mineral reaktif. Batu-batu yang lebih dekat ke permukaan mulai cuaca, menghasilkan air tanah yang kaya akan silika. Itu berbaring di celah-celah di batu dan mengisi setiap rongga, termasuk sisa-sisa kerangka dinosaurus dan makhluk lain yang sudah lama punah.
Elizabeth Smith, seorang ahli paleontologi yang telah mempelajari fosil-fosil yang dioprasikan dari Lightning Ridge selama beberapa dekade, telah melihat semuanya: gigi hiu, tulang penyu, lungfish, buah pinus, burung, reptil laut, ditambah segala macam tulang dan gigi dinosaurus. Gigi adalah yang paling mengungkapkan, Smith menjelaskan, terutama yang terdiri dari apa yang disebut opal umum, yang tidak memiliki warna cemerlang opal yang berharga tetapi mungkin tembus cahaya. "Untuk dapat melihat skala anatomi yang sangat halus di dalam gigi, gerigi, benar-benar sesuatu, " katanya.
Smith pertama kali tertarik ke Ridge pada tahun 1970-an, jauh sebelum Pusat Opal Australia bahkan berbisik di cakrawala. Dia kemudian pindah untuk tinggal di sana secara permanen ketika penambangan opal sedang booming di tahun 90-an. Sementara suaminya menggali opal, Smith mencari fosil. Sekarang, bersama Brammall, dia bekerja untuk menemukan jalan ke depan di mana fosil yang dioprasi bermanfaat bagi seluruh masyarakat. Pasangan itu sering berbicara dan secara terbuka dengan penambang opal tentang fosil menakjubkan dari Lightning Ridge sehingga orang-orang menghargai betapa luar biasanya mereka. Meski begitu, kata Smith, selama bertahun-tahun, dia telah melihat beberapa fosil “penting yang perkasa” dipegang oleh tangan swasta, atau dijual di luar negeri.
Sepotong kayu berubah menjadi opal berharga, disumbangkan ke Pusat Opal Australia oleh Absolute Opals & Gems. (Robert A. Smith / Pusat Opal Australia) Berbicara dengan penambang opal dan mereka akan dengan cepat memberi tahu Anda bahwa harta mereka sulit diperoleh. Penambangan opal adalah pekerjaan yang melelahkan, baik secara fisik maupun emosional, dan ”cara yang baik untuk bangkrut dengan sangat cepat, ” kata Kelly Tishler, penambang generasi ketiga dari Lightning Ridge. Sebagian besar penambang bekerja sendiri atau berpasangan, dan banyak yang tinggal di luar jaringan di gubuk atau karavan buatan sendiri atas klaim mineral mereka, sebidang kecil tanah milik pemerintah atau pribadi di mana penambang memegang lisensi eksklusif untuk mencari dan menambang untuk opal. Beberapa memiliki bisnis sekunder untuk menambah penghasilan mereka. Petar Borkovic, misalnya, menjalankan Outback Opal Tours bersama istrinya. "Tapi aku penambang opal. Ada dalam darah saya, ”katanya, menyeringai melalui kebisingan di Sheepyard Inn, sebuah pub di tengah ladang opal Grawin, barat daya Lightning Ridge.
Sebelum Pusat Opal Australia berada di kota, spesimen-spesimen menarik yang telah diperoleh dari para penambang dikirim ke museum-museum sejarah alam yang jauh, termasuk Museum Australia di Sydney, tempat dua fosil Lightning Ridge yang paling terkenal berada. Steropodon galmani adalah mamalia pertama dari Era Mesozoikum yang ditemukan di Australia, dan Kollikodon ritchiei, yang kedua. Diambil bersama-sama, mereka mengisyaratkan keragaman mamalia awal Australia. Spesimen kecil ini, panjangnya kurang dari satu inci, sangat penting, kata Matthew McCurry, kurator paleontologi di Museum Australia. “Mereka [di antara] perwakilan mamalia yang paling awal di Australia, ” McCurry menjelaskan, dan, ketika mereka ditemukan, jejak monotremes tertua di dunia.
"Spesimen opal apa pun memiliki nilai ilmiah yang sangat besar" karena ia menawarkan jendela unik ke masa lalu Australia, kata rekan ahli paleontologi Paul Willis, asisten profesor di Universitas Flinders di Australia Selatan. Imajinasi kita mungkin menjadi liar dengan dinosaurus yang berkeliaran di Jurassic dan ke Cretaceous, tetapi mamalia juga berkembang biak selama waktu itu, termasuk nenek moyang monotrem bertelur unik Australia, platypus dan echidna.
Tulang rahang opalized dari Steropodon galmani, mamalia pertama dari Era Mesozoikum yang ditemukan di Australia, mengisyaratkan keragaman spektakuler mamalia awal di benua ini. (Museum Australia) Willis tahu betul betapa beruntungnya para ilmuwan dan semua orang Australia memiliki spesimen-spesimen ini dalam koleksi publik. Sebagai Ph.D. Sebagai mahasiswa di Universitas New South Wales pada 1980-an, ia ditugaskan oleh Museum Australia dengan merekonstruksi kerangka fosil reptil laut kecil, sebuah pliosaurus, yang telah digali secara serampangan oleh penambang opal di Coober Pedy di Australia Selatan. Eric, ketika pliosaurus dijuluki, tetap menjadi kerangka fosil vertebrata yang paling lengkap yang ditemukan hingga saat ini, tetapi tiba, tanpa basa-basi, di museum dalam sebuah kotak. Seorang pengembang properti yang kaya telah membeli kerangka itu dan membayarnya untuk dipersiapkan untuk ditampilkan. Begitulah, sampai dia bangkrut. Tiba-tiba, Eric siap untuk diperebutkan. Kampanye penggalangan dana publik menghasilkan lebih dari 500.000 dolar Australia sehingga museum dapat memperoleh harta nasional dan memamerkannya.
Searah jarum jam dari kiri atas: Tulang ekor kura-kura fosil tembus pandang, disumbangkan ke Pusat Opal Australia oleh penambang opal Graeme dan Christine Thompson. Siput air tawar yang dioprasi, disumbangkan oleh penambang opal David Sanders. Tulang jari kaki dinosaurus yang di-opal, disumbangkan oleh Matthew Goodwin. Tulang ekor yang di-opalized dari dinosaurus Fostoria dhimbangunmal, disumbangkan oleh Gregory Foster dan Joanne Foster. (Robert A. Smith / Pusat Opal Australia) Diperlukan jumlah yang sama besar untuk mengamankan satu-satunya jenis fosil yang di-opalisasi sehingga mereka dapat dikenali dengan baik dalam koleksi publik dan dilindungi untuk generasi mendatang. Mamalia pertama dari Era Mesozoikum yang ditemukan di Australia, Steropodon galmani, dibeli oleh Museum Australia pada tahun 1984 sebagai bagian dari koleksi fosil opalized dari pedagang opal David dan Alex Galman seharga AU $ 80.000. Yang kedua, Kollikodon ritchiei, sendiri, memiliki label harga AU $ 10.000.
**********
Lebih dari 80.000 orang mengunjungi Ridge setiap tahun, jumlah yang terus meningkat. Banyak yang datang secara khusus untuk melihat fosil-fosil yang dioprasikan dipajang di Australian Opal Centre. Suatu pagi di akhir April, ruang pamer penuh sesak dengan sekelompok orang yang berkeliaran di sekitar lemari pajangan. Beberapa pengunjung mendekati Smith untuk bertanya tentang Weewarrasaurus, telah datang jauh-jauh ke Lightning Ridge untuk dinosaurus dan berharap untuk melihat permata terbaru dalam koleksi pusat.
Baru tahun lalu, spesies baru dinosaurus pemakan tumbuhan dideskripsikan dari tulang rahang yang dioperasi dengan beberapa gigi berusuk utuh yang ditemukan di dekat Lightning Ridge. Itu bernama Weewarrasaurus pobeni untuk dealer opal, Mike Poben, yang dengan murah hati menyumbangkan spesimen gemerlapnya ke Pusat Opal Australia setelah ia menemukannya, secara ajaib, dalam tas opal kasar yang dibeli dari penambang dari bidang opal Wee Warra. Setelah bertemu dengan ahli paleontologi Phil Bell, yang segera tahu itu adalah sesuatu yang luar biasa, Bell mengatakan Poben memutuskan untuk menyumbangkan fosil "untuk memastikan itu diketahui dunia."
Rencana pembangunan untuk Pusat Opal Australia yang baru, yang akan dibangun di lanskap kering Lightning Ridge, New South Wales. (Arsitek Glenn Murcutt dan Wendy Lewin, pembuat model Little Models, dan fotografer Penelope Clay / Australian Opal Centre) "Memiliki Pusat Opal di kota sebagai bagian dari komunitas sangat penting untuk melindungi harta ini, " kata Bell, seorang dosen di Universitas New England di Armidale, New South Wales, Australia. Ada kekhawatiran yang sangat nyata di antara orang-orang di Lightning Ridge bahwa bahan fosil mereka tetap di tempat asalnya, tambah Smith. Komunitas, katanya, memahami skala dari apa yang telah hilang. "Materi telah keluar dari tanah sepanjang waktu para penambang menggali, " tetapi keberadaan fosil — dan nilai ilmiahnya — baru muncul secara bertahap selama beberapa dekade terakhir.
Brammall dan Smith berbagi pengetahuan fosil ahli mereka dengan para penambang yang membawa mereka ke Pusat Opal Australia, meminta bantuan untuk mengidentifikasi spesimen, sehingga para penambang dapat memahami sejarah yang mereka pegang di tangan mereka. Para penambang sering memiliki ide-ide keterlaluan tentang apa yang mereka temukan, yang menurut Smith adalah bagian dari kesenangan, tetapi kadang-kadang, seseorang membawa sesuatu yang "sangat penting." Dari dompetnya, dia mengambil gigi kecil yang dioprasikan yang dia temukan. memiliki pinjaman dari dealer opal. Smith berpikir itu adalah gigi buaya tetapi menunjukkan ciri-ciri yang tidak biasa pada dasarnya. Ini akan difoto dan kemudian dikembalikan ke pemilik. "Apakah itu masuk atau tidak ke dalam koleksi, saya tidak tahu, " katanya.
“Kami mengandalkan para penambang — dan agar mereka melakukan hal yang benar, ” kata Smith. Sayangnya, fosil-fosil yang di-opalisasi terus dijual setiap hari sebagai barang koleksi yang sangat berharga, dan ahli paleontologi tidak dapat memulihkannya. Uang selalu menjadi masalah. Setelah menghabiskan puluhan ribu dolar untuk terus menggali, tabungan mereka tenggelam dalam mesin dan bahan bakar, beberapa penambang berada dalam posisi untuk menyerahkan fosil-fosil yang dioperasionalkan, dan museum, selama beberapa dekade, tidak memiliki dana yang diperlukan untuk membelinya dengan harga yang wajar. “Kami kehilangan warisan budaya kami karena kami tidak memiliki dana untuk mengamankan fosil opal ini, ” bukti Willis.
Mengekspor fosil yang sudah di-opalisasi dari Australia tanpa izin dilarang di bawah Undang-Undang Perlindungan Warisan Budaya yang Bergerak tahun 1986, tetapi pasar opal terbesar berada di luar Australia dan seorang penambang mungkin hanya ingin memenuhi kebutuhan hidup. Di saat-saat yang mengerikan, segalanya menjadi tidak sentimental. "Satu hal tentang penambangan opal adalah Anda tidak bisa memberi tahu penambang opal lain apa yang harus dilakukan dengan opalnya, " kata Tishler, memandangi pegunungan berbatu dari ladang opal Three Mile yang terbalik, salah satu bidang pertama di daerah. “Kacang fosil” yang mengaku dirinya sendiri, Tishler mengatakan dia memiliki koleksi fosil opal sendiri, yang dia rencanakan untuk diwariskan ke Pusat Opal Australia, tetapi dia juga mengaku menjual perhiasan opal neneknya di masa-masa sulit.
Gigi yang diambil dari dinosaurus theropoda, ditemukan dan disumbangkan ke Pusat Opal Australia oleh Cybele Sousa de Lemos. (Robert A. Smith / Pusat Opal Australia) Brammall dan Smith fokus pada apa yang bisa mereka lakukan untuk komunitas Lightning Ridge, bukan pada apa yang telah hilang. "Kami mendapat lebih banyak daripada yang kita rindukan, " kata Brammall dari upaya mereka, yang dimulai dengan menganggap penambang sebagai kolaborator dan memperlakukan mereka dengan rasa hormat yang layak mereka dapatkan. Yang menggembirakan, satu fosil besar yang diangkut dari Ridge, kumpulan tulang dinosaurus, termasuk kerangka dinosaurus yang paling lengkap di dunia, baru-baru ini masuk dalam koleksi 31 tahun setelah ditemukan pertama kali. Di masa depan, dana akuisisi akan berarti bahwa Pusat Opal Australia dapat merespons dengan cepat dan tidak perlu lagi bergantung pada dana federal yang terbatas ketika harta tersebut ditawarkan.
Tetapi langkah pertama adalah mengamankan dukungan untuk fasilitas kelas dunia yang akan menampung dan menampilkan koleksi Pusat Opal Australia yang sedang berkembang. Diharapkan bahwa museum ini menandakan masa depan baru bagi Lightning Ridge, yang mengakui sejarah yang dalam dari tanah dan warisan penambangan opal bersama dengan fosil opalized yang terkenal sambil menarik pengunjung baru ke kota terpencil dan menyediakan pusat global yang telah lama ditunggu-tunggu. untuk sains dan pendidikan terkait opal. Dengan dana dari pemerintah lokal, negara bagian dan federal — dan kontribusi signifikan dari komunitas itu sendiri — pusat baru ini telah dirancang oleh arsitek dan konstruksi Australia yang terkenal akan segera berlangsung.
Bagi Smith, museum baru ini merupakan janji lama bagi masyarakat. Dia tahu beberapa fosil yang sangat penting secara ilmiah di luar sana di tangan pribadi, yang disetujui orang lain sebagai "perubahan permainan" di bidangnya masing-masing. Smith menyimpan spesimen-spesimen itu dalam pandangannya, dengan sangat dekat, percaya bahwa Pusat Opal Australia yang baru akan memberanikan lebih banyak orang untuk berbagi koleksi fosil mereka.
"Mereka ingin fosil mereka aman, " kata Brammall, "dalam koleksi publik, di ladang opal."
**********
Clare Watson adalah seorang penulis Australia dan jurnalis lepas yang berspesialisasi dalam sains. Karyanya telah muncul di antara publikasi lainnya, Australian Geographic, Smith Journal dan Lateral Magazine, dan disiarkan di ABC Radio National (Australia).
Artikel ini awalnya diterbitkan di Undark. Baca artikel aslinya.
