Rekan saya, Megan Gambino, mengunjungi Smithsonian Tropical Research Institute awal tahun ini untuk menyaksikan pemijahan karang. Sebuah laporan muncul di majalah edisi Desember, dan dia juga menulis blog tentang pengalamannya di Around the Mall. Kami bertanya padanya apakah ada hal menarik yang ditinggalkan dari laporan sebelumnya. Ya, banyak, jawabnya, dan menulis ini:
September lalu, saya bergabung dengan ilmuwan kelautan Nancy Knowlton, dari Museum Nasional Sejarah Alam; rekannya Don Levitan, dari Florida State University; dan kru penyelam peneliti dalam perjalanan pemijahan karang tahunan mereka. Hanya beberapa hari setelah bulan purnama September, pemijahan karang massal terjadi di lokasi studi mereka, busur setinggi 260 kaki sekitar 20 menit dengan perahu dari stasiun lapangan Smithsonian Tropical Research Institute di Bocas del Toro, Panama, dan setiap tahun, sejak 2000, mereka ada di sana untuk mengumpulkan data.
Knowlton, ahli biologi terumbu karang yang terkenal, disebut sebagai Dr. Doom karena gambarannya yang suram, tetapi realistis, yang ia lukiskan tentang terumbu karang yang menderita di seluruh dunia. (Suaminya, Jeremy Jackson, yang juga seorang ilmuwan kelautan terkemuka, adalah Dr. Gloom.) Tetapi dia juga disebut-sebut sebagai penyelamat. Vanity Fair, dalam Mei 2007 "Green Issue, " menyebutnya "air akuatik" bahwa masa depan kita, dan kehidupan kita, tergantung pada. Bersama dengan ilmuwan kelautan lainnya, Knowlton telah berusaha membantu terumbu untuk bertahan hidup dengan lebih memahami reproduksi terumbu.
Di awal karier Knowlton, anggapannya adalah bahwa sebagian besar koloni karang mengambil sperma dan merenungkan embrio secara internal — dan beberapa melakukannya. Tetapi pada 1984, Science menerbitkan deskripsi pertama tentang peristiwa pemijahan massal yang dramatis yang disaksikan di Great Barrier Reef Australia. Sekitar waktu itu, para ahli biologi penelitian mengamati fenomena di Karibia juga. Dari sini, para ilmuwan menyimpulkan bahwa mayoritas karang — yang disebut “pemijah penyiaran” —secara aktual mereproduksi dengan cara ini. Banyak dari mereka adalah hermafrodit, artinya mereka melepaskan bundel gamet yang mengandung telur dan sperma. Tetapi, karena tidak bisa membuahi sendiri, mereka menyinkronkan pemijahan mereka dengan karang tetangga. Semakin banyak ilmuwan mempelajari pesta pora tahunan, semakin baik mereka memprediksi kapan hal itu akan terjadi. Karang tampaknya menggunakan tiga isyarat: bulan purnama dan matahari terbenam, yang dapat mereka rasakan melalui fotoreseptor; dan, kemungkinan besar, bahan kimia yang memungkinkan mereka untuk saling mencium pemijahan.
Tim Knowlton telah memantau tiga spesies karang yang terkait erat - semua pembangun karang dominan di Karibia - disebut kompleks Montastraea annularis . Apa yang mereka temukan adalah bahwa M. franksi, salah satu spesies, memunculkan rata-rata 100 menit setelah matahari terbenam dan M. annularis dan M. faveolata, dua lainnya, mengikuti sekitar 100 menit kemudian, biasanya lima dan enam hari setelah bulan September penuh bulan. Selama sembilan tahun proyek, para peneliti telah melihat, menandai, memetakan, dan mengidentifikasi secara genetik lebih dari 400 koloni karang pemijahan.
Seperti halnya penelitian jangka panjang, pertanyaan para ilmuwan telah berkembang. Pada awalnya, mereka bertanya-tanya bagaimana ketiga spesies, yang bertelur pada atau mendekati waktu yang sama, tidak berhibridisasi. Tes laboratorium mereka menunjukkan bahwa dari ketiganya, spawner awal dan salah satu spawner kemudian kompatibel secara reproduktif. Tetapi mereka telah menemukan bahwa satu setengah jam antara waktu pemijahan puncak spesies adalah waktu yang cukup bagi gamet untuk membubarkan, mencairkan, menua, dan secara efektif tidak dapat diubah. Faktanya, data mereka menunjukkan bahwa jika karang bertelur hanya 15 menit dari sinkronisasi dengan mayoritas, kesempatan mereka untuk sukses dalam reproduksi sangat berkurang. Pertanyaan yang menjulang sekarang adalah, apa yang akan terjadi pada tingkat pembuahan karena koloni karang menjadi sedikit dan jarang?
Menjelang sepertiga dari empat malam menyelam (dan tidak ada pemijahan), ketegangan mulai terbentuk. Para penyelam bermain main-main menyarankan bermain Barry White sebagai musik suasana hati dan sering meraih, pra-menyelam, pada afrodisiak seperti tiram dan stroberi.
Sekitar pukul 19:25, tepat ketika semua orang menyelinap ke pakaian selamnya, cacing laut yang disebut cacing palolo mulai muncul di sekitar kapal. Cacing pecah menjadi dua dan bagian ekor berenang ke permukaan dan melepaskan telur atau sperma dalam awan bioluminescence.
"Ini dia, " kata Knowlton. "Semua orang ingin bercinta."
Air menjadi buggy dan listrik, dan seperti jarum jam, koloni karang mulai memunculkan sekitar 8:20, yang satu memicu yang lain memicu yang lain. Bundel mirip gamet tapioka, berdiameter sekitar dua milimeter dan mengandung sekitar 100 telur dan satu juta sperma, terangkat bersamaan, perlahan-lahan melayang ke permukaan.
Tim penyelam mengamati 162 koloni karang yang berbeda diatur atau bertelur, dan malam berikutnya, mereka melihat 189 lainnya. Knowlton muncul ke permukaan pada malam terakhir itu, sangat gembira. Apa yang kamu pikirkan? Dia bertanya pada masing-masing penyelam. Luar biasa, ya? Dia tidak ingin keluar dari air dan meraih sisi kapal, melengkungkan punggungnya, matanya mengarah ke langit. Bahkan bintang-bintang pun tampak seperti gamet.
Saksikan rekaman bawah laut yang menakjubkan di lepas pantai Panama, tempat terumbu karang berkembang biak dalam kesibukan dengan tindakan yang dilakukan secara hati-hati
