Paus bungkuk telah lama dianggap sebagai makhluk soliter - mereka menghabiskan sebagian besar waktu sendirian, kadang-kadang bergerak dalam polong dua atau tiga. Tetapi pada kesempatan langka, makhluk-makhluk itu bertemu di daerah kutub untuk memberi makan pada apa yang dikenal sebagai "kelompok super, " yang berisi 10 hingga 15 hewan. Tetapi penelitian baru menantang gagasan tentang humpback soliter, merinci beberapa penampakan supergrup dengan hingga 200 hewan, lapor Mallory Locklear di New Scientist .
Para ilmuwan menemukan supergrup raksasa ini selama pelayaran penelitian pada 2011, 2014 dan 2015. Pertemuan tersebut terjadi di Benguela Upwelling System, arus laut di ujung barat daya Afrika Selatan antara Teluk St. Helena dan Cape Point. Kelompok-kelompok itu tidak hanya mengejutkan untuk ukuran mereka, yang berkisar antara 20 hingga 200, tetapi juga pada tahun dimana mereka terlihat. Para ilmuwan mencatat keberadaan mereka di lepas pantai Afrika pada bulan Oktober dan November (akhir musim panas di Afrika Selatan) ketika mereka biasanya bermigrasi ke perairan Antartika untuk mencari makan.
Paus-paus itu jelas memberi makan, menurut penelitian baru yang diterbitkan dalam jurnal PLOS One. Para peneliti mengamati paus-paus itu menyelam secara vertikal, berputar dengan kencang dan melakukan manuver-manuver lain yang menunjukkan bahwa mereka sedang memberi makan. Warna kotoran mereka dan bau amis saat membersihkan lubang sembur mereka juga menunjukkan bahwa mereka sedang berburu.
"Saya belum pernah melihat yang seperti ini, " kata ketua penulis studi dari Universitas Teknologi Cape Peninsula, Ken Findlay, kepada Locklear.
Jadi apa yang ada di balik jambore paus ini? Para peneliti menyusun empat skenario yang mungkin. Pertama, peningkatan jumlah mangsa yang tersedia mungkin menarik paus ke Sistem Benguela. Menurut koran itu, ikan predator yang ditangkap di dekat ikan paus diisi dengan udang mantis, isi perut yang cocok dengan ikan paus bungkuk yang dipelajari pada tahun 1990 yang mati setelah terjerat dalam alat tangkap lobster batu. Kemungkinan kedua adalah peningkatan jumlah humpback baru-baru ini memberikan lebih banyak tekanan pada pasokan makanan, mendorong paus ke wilayah perburuan baru. Alternatif ketiga adalah bahwa jumlah paus telah meningkat, menyebabkan mereka kembali ke strategi berburu yang digunakan di masa lalu.
Pilihan terakhir, menurut para peneliti, adalah bahwa paus telah berburu musim panas di Benguela selama ini. “Mungkin saja perilaku itu terjadi tetapi tidak terlihat. Karena jumlahnya sangat sedikit, kita mungkin belum melihatnya, ”Findlay memberi tahu Locklear.
Namun, dalam dua dekade terakhir, jumlah humpback meningkat pesat. Laporan terbaru menunjukkan mereka telah mencapai 90 persen dari angka pra-perburuan paus di pantai barat Australia dan lebih dari 60 persen di pantai timur. Paus ini bahkan menjajah kembali wilayah perkotaan seperti New York Harbor dan secara global telah mencapai sekitar 150.000 individu. “Selama beberapa dekade terakhir, tiba-tiba mereka tampaknya telah mengatasi ambang batas dan mulai meningkat dengan sangat cepat, ” Gísli Vikingsson, kepala penelitian paus di Institut Penelitian Kelautan dan Air Tawar di Islandia mengatakan kepada Locklear.
Ada kemungkinan bahwa seiring meningkatnya angka, peneliti akan mulai melihat perilaku lain yang entah bagaimana disembunyikan atau terganggu oleh angka sebelumnya yang rendah. Chambers melaporkan bahwa para peneliti berharap untuk melanjutkan studi mereka pada pesta paus dan mencari tahu jenis dan konsentrasi mangsa apa yang menarik paus ke Benguela.
