Cacar mungkin salah satu penyakit paling berbahaya di Bumi. Satu varian penyakit ini memiliki tingkat kematian 30%; di Eropa cacar diyakini telah merenggut sekitar 400.000 jiwa per tahun pada akhir abad ke-18, dan di seluruh dunia diperkirakan 300 juta orang meninggal karena cacar pada abad ke-20 saja. Penyakit ini memiliki gejala-gejala fisik yang mengerikan — lubang-lubang diisi dengan cairan buram yang merembes dan berkerak, meninggalkan korban yang selamat dengan sisa-sisa lesi dan benjolan kulitnya yang khas.
Konten terkait
- AS Menyebar Obat untuk Serangan Cacar Hipotetis
- Demam kesukuan
- Memerangi Cacar; Merenovasi Paris
Bulan ini Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) akan bertemu untuk memutuskan apakah akan menghancurkan jenis virus variola yang masih hidup, yang menyebabkan cacar. Sejak WHO menyatakan penyakit ini diberantas pada 1979, komunitas ilmiah telah memperdebatkan apakah akan menghancurkan sampel virus hidup, yang telah dikonsolidasikan ke laboratorium di Rusia dan di Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC) AS di Atlanta. Tabung reaksi beku yang kecil menjaga strain yang masih hidup, dan sebagian besar dikumpulkan sekitar waktu pemberantasan, meskipun beberapa berasal dari awal tahun 1930-an.
Inger Damon, yang memimpin cabang poxvirus dan rabies di CDC, dan rekan-rekannya berdebat dalam tajuk rencana di PLoS Patogens hari ini untuk menyelamatkan virus dari kepunahan sepenuhnya. Menurut Damon, mempertahankan sampel langsung akan memungkinkan para peneliti untuk menyelidiki pertanyaan yang tidak terjawab tentang virus variola dan untuk menguji vaksin, diagnostik, dan obat-obatan yang lebih baik. "Ada lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan sebelum komunitas internasional dapat yakin bahwa ia memiliki perlindungan yang cukup terhadap ancaman cacar di masa depan, " tulis mereka.
Seorang gadis muda di Bangladesh terinfeksi cacar pada tahun 1973. (Foto: CDC / James Hicks) Dia mencatat bahwa virus hidup telah digunakan untuk menemukan senyawa yang secara alami melawan cacar dan untuk menguji kandidat vaksin dengan efek samping yang lebih sedikit, seperti IMVAMUNE. "Jika kita tidak memiliki virus, kita tidak akan dapat menguji beberapa senyawa ini atau menguji serum dari vaksin lagi virus itu sendiri, " kata Damon.
Tetapi apakah kita benar-benar membutuhkan semua vaksin ini untuk penyakit yang tidak lagi ada pada manusia? Kasus alami terakhir didiagnosis pada tahun 1977, dan hari ini, risiko wabah cacar muncul sangat kecil. Namun, para ilmuwan tidak tahu persis berapa lama virus variola dapat bertahan hidup di jaringan mati.
Para peneliti telah berhasil menghidupkan kembali virus purba ketika kondisi lingkungan yang tepat memelihara spesimen. Dengan demikian, bentuk virus yang hidup berpotensi berasal dari mumi beku dan sampel jaringan lama. Dan ketika spesimen seperti itu muncul, mereka mengangkat alarm yang valid: Pekerja konstruksi New York menemukan seorang wanita abad ke-19 yang meninggal karena cacar pada 2011 dan segera memanggil CDC, hanya untuk menemukan bahwa mayatnya tidak menimbulkan ancaman bagi manusia . Sebuah cacar cacar diawetkan dalam sebuah surat dari 1876, baru-baru ini dipajang di sebuah museum di Virginia, menimbulkan ketakutan, tetapi ternyata tidak berbahaya.
Jadi, Damon berpendapat, mungkin lebih baik aman daripada menyesal. Selain itu, vaksin dan obat yang diuji terhadap virus variola terbukti bermanfaat pada poxvirus lain — keracunan cacar memang terus bermunculan.
Dengan menggunakan sampel langsung dari virus, para peneliti telah menyelidiki genetika evolusinya dan mengetahui bahwa cacar berusia antara 8.000 dan puluhan ribu tahun. Bagian dari apa yang membuat cacar begitu menarik bagi para peneliti adalah fakta bahwa cacar hanya menginfeksi manusia, tetapi kemungkinan melompat dari hewan inang ke manusia ribuan tahun yang lalu.
"Mencoba memahami apa yang unik tentang virus ini selalu menjadi pertanyaan ilmiah yang menarik, " kata Damon, yang berpikir masih ada celah dalam pengetahuan tentang evolusi cacar dan bagaimana virus berinteraksi dengan sistem kekebalan manusia.
Tetapi tidak semua orang berpikir bahwa memiliki virus hidup sangat penting untuk mencapai tujuan penelitian ini. "Saya tidak setuju bahwa masih banyak yang harus dilakukan yang tidak dapat dilakukan tanpa virus variola hidup, " kata Gregory Poland, seorang ahli imunologi yang mengembangkan vaksin di Mayo Clinic di Minnesota. Para peneliti dapat menguji vaksin dan obat-obatan terhadap keracunan cacar seperti monkeypox dan vaccinia - jenis cacar sapi yang awalnya digunakan untuk mengembangkan vaksin cacar, katanya. Dia menunjukkan bahwa fragmen gen cacar telah diurutkan, dan para peneliti dapat merangkai ini bersama-sama untuk mensintesis perkiraan genom variola.
Sayangnya, pengetahuan dan teknologi ilmiah yang sama dapat memungkinkan bioteroris mengubah cacar menjadi senjata. "Kemajuan yang telah dibuat dalam biologi sintetik selama lima tahun terakhir ini cukup fenomenal, jadi saya pikir itu menimbulkan momok bahwa ada kemungkinan lebih besar bahwa seseorang dapat melakukan ini, " kata Damon. Ada kemungkinan bahwa beberapa strain juga lolos melalui retakan atau disembunyikan ketika sampel dikonsolidasikan juga.
Meskipun risiko seseorang menggunakan cacar sebagai senjata mungkin tampak tidak masuk akal, jika sejarah merupakan indikasi versi sintetis dapat melakukan banyak kerusakan. Namun, AS telah menimbun obat anti-virus jika bio-serangan cacar menjadi kenyataan. Apakah masih penting untuk memiliki sampel virus variola?
Polandia berpikir tidak, karena sebagian besar fasilitas kesehatan publik di seluruh dunia memiliki sarana untuk mengisolasi, merawat, dan memvaksinasi pasien. Tetapi Damon menunjukkan bahwa memiliki virus hidup di sekitarnya akan memungkinkan para ilmuwan untuk dengan cepat memastikan obat-obatan baru, vaksin, dan diagnosa bekerja sebagaimana mestinya dalam menghadapi ancaman seperti itu.
Satu botol berisi virus vaccinia, yang berasal dari getah bening, digunakan sebagai vaksin untuk melawan cacar. (Foto: © CDC / PHIL / CORBIS) WHO telah berada di persimpangan ini sebelumnya, dan para pemain yang sama mengemukakan masalah ilmiah dan politik yang serupa. Sebagai contoh, ketika WHO terakhir memperdebatkan masalah ini pada tahun 2011, Polandia berpendapat bahwa hanya dengan virus hidup dapat menciptakan persepsi yang salah bahwa AS mungkin menggunakannya untuk mengembangkan senjata biologis. Mempertahankan sampel datang dengan risiko pelepasan yang tidak disengaja, seperti halnya dengan patogen berisiko tinggi lainnya.
Bagi Polandia, risiko itu pada akhirnya tidak perlu; sebenarnya, dia berpendapat bahwa kita memiliki beban etis untuk menghancurkan virus atau setidaknya membatasi penggunaan dan akses penelitiannya. "Rilis yang tidak disengaja, sekecil apa pun risikonya adalah risiko yang tidak dapat diterima, mengingat kurangnya utilitas yang memungkinkan dalam menjaga virus, " katanya pada tahun 2011.
Jadi, apakah kita menyimpan virus variola di sekitar untuk penelitian atau mematikannya dengan autoclave, alat yang menghasilkan suhu dan tekanan ekstrem untuk mensterilkan sampel biologis?
WHO akan membuka diskusi mereka nanti di bulan Mei. Mereka memiliki pilihan untuk menentukan nasib sampel virus atau menunda — opsi yang telah mereka pilih setiap kali masalah muncul. Jadi, kemungkinan besar sampel cacar terakhir di dunia akan hidup untuk melihat freezer laboratorium biosafety lain dan bahwa perdebatan akan berlanjut.
Apa yang akan Anda lakukan — menjaga atau menghancurkan virus? Beri tahu kami pemikiran Anda.
