Beberapa bulan yang lalu saya menulis tentang dua pengaruh utama pada preferensi makanan individu: genetika dan paparan awal rasa dalam rahim dan melalui ASI. Baru-baru ini saya berbicara dengan Marci Pelchat, seorang peneliti dari Monell Chemical Senses Center di Philadelphia, tentang sepotong teka-teki lain: peran sosiologi dan budaya dalam menentukan bagaimana kita makan sepanjang siklus hidup.
Prediktor terkuat tentang bagaimana seseorang akan makan adalah tempat dia tumbuh, kata Pelchat. Seseorang yang dibesarkan di Mumbai jauh lebih disukai daripada orang di Minneapolis untuk menikmati makanan pedas — kecuali, tentu saja, ia tumbuh dalam keluarga pemakan kari Minnesotan atau pecinta lutefisk India. "Keakraban adalah faktor yang sangat besar, " ia menjelaskan.
Bagi para pemakan pilih-pilih, dibutuhkan hingga 30 eksposur terhadap makanan baru agar dapat diterima, meskipun Pelchat memperingatkan orang tua untuk memaksa anak-anak mereka makan sesuatu, sebuah strategi yang dapat dengan mudah menjadi bumerang. Orang dewasa yang kekurangan makanan terkadang melacak keengganan mereka pada pengalaman makanan masa kecil yang traumatis. Sebagai contoh, seorang teman saya mengaitkan ketidaksukaannya yang kuat terhadap ikan dengan saat ibunya menipunya untuk makan sandwich salad tuna dengan mengatakan itu adalah salad ayam.
Cara yang lebih baik untuk menangani anak yang tidak akan makan sesuatu adalah dengan mengatakan, "baik, lebih banyak untuk saya, " dan kemudian makan sendiri, kata Pelchat. Jelas, ini berarti Anda harus mau makan apa yang Anda layani anak-anak Anda; orang tua yang "menjadi contoh" petualangan makan lebih cenderung memiliki anak yang tidak takut makanan. Pada kunjungan baru-baru ini dengan keponakan lelaki saya yang berusia dua tahun, saya kagum ketika dia melahap setengah piring cincin cumi dan tentakel goreng yang telah kami pesan — bukan jari ayam dan pizza biasa pada menu anak-anak.
Meskipun orang-orang sering menjadi lebih terbuka terhadap cita rasa novel ketika mereka tumbuh menjadi dewasa, kebanyakan anak-anak yang neofobia cenderung memilih-pilih dalam kaitannya dengan teman sebayanya sepanjang hidup mereka, kata Pelchat. Tetapi faktor sosial, seperti penerimaan teman sebaya, juga dapat sangat memengaruhi cara orang makan. Dia ingat bahwa ketika putranya masih kecil, suatu hari dia meletakkan kiwi cut-up di kotak makan siangnya dan salah satu teman sekelasnya berkata, "oh, kamu punya kiwi! Kamu beruntung." Setelah itu, jelas, dia jauh lebih bersemangat untuk makan kiwi daripada jika teman-temannya menunjukkan rasa jijik pada buah hijau berlendir dalam makan siangnya.
Namun demikian, meningkatnya minat orang Amerika terhadap produk yang eksotis sekali-sekali, menempatkan kerutan dalam penelitian Pelchat tentang bagaimana orang bereaksi terhadap makanan asing. "Saya sangat kesal karena mangga menjadi populer, " katanya. "Kami selalu mencari novel yang rasanya juga enak."
Ketika orang menjadi dewasa, tinggal jauh dari keluarga mereka dan memperluas pengalaman sosial mereka, kesediaan mereka untuk mencoba makanan baru juga cenderung berkembang. "Orang-orang pergi berkencan, dan mereka tidak ingin terlihat seperti bayi, " katanya.
Makan petualang tidak selalu berkurang setelah usia paruh baya, meskipun perubahan indra dapat mempengaruhi preferensi makanan. Dimulai sejak usia 40-an, penciuman seseorang, khususnya, mulai menurun. Terkadang hal ini mengarah pada preferensi untuk makanan yang lebih manis, karena sensitivitas terhadap rasa manis lebih lama daripada yang lain. Ahli diet yang bermaksud baik untuk rumah pensiun sering mengambil garam dari makanan, kata Pelchat, meskipun hanya mereka yang memiliki kondisi medis tertentu yang membutuhkan diet rendah garam. "Ketika Anda mengambil garam dari makanan, Anda membuatnya benar-benar hambar, " katanya. "Garam juga merupakan penghambat pahit yang lebih baik daripada gula." Kelemahlembutan ini, dikombinasikan dengan indera yang sudah diredam, dapat mengambil banyak kesenangan dari makanan untuk orang tua.
Mungkin, setelah menangani makan siang di sekolah, Jamie Oliver harus mengambil rumah jompo?
