Ular laut — seperti namanya — menghabiskan seluruh waktunya di laut. Di darat, makhluk laut ini sebenarnya tidak berdaya, tidak bisa meluncur atau bergerak. Dengan ekor mereka yang mendayung, kepala sempit dan tubuh kurus seperti ikan, ular laut yang menyelinap melalui terumbu karang dapat dengan mudah disalahartikan sebagai belut.
Konten terkait
- Lima Monster Laut "Nyata" Dibawa ke Kehidupan oleh Naturalis Awal
- Terbang Ular Meluncur Melalui Udara Seperti Mini-Tornado
Namun untuk semua kecakapan faringe laut mereka, ular laut — yang berevolusi dari ular darat — tidak sepenuhnya betah berada di bawah ombak. Sebagai permulaan, seperti kura-kura laut dan mamalia laut, mereka tidak memiliki insang dan karenanya harus muncul secara teratur di udara. Dan seperti hewan laut lainnya dengan akar terestrial, termasuk penguin dan iguana laut, ular laut harus mengembangkan cara untuk mengeluarkan kelebihan garam, yang mereka hasilkan kelenjar pengusir garam khusus di sekitar lidah mereka. Namun, tidak seperti binatang seperti kura-kura laut, kelenjar garam ular laut tidak dapat menangani garam dalam jumlah besar yang akan masuk ke tubuh mereka jika mereka benar-benar minum air laut.
Ini menimbulkan masalah serius dalam hal mendapatkan cukup air untuk diminum. Jika air laut terlarang, bagaimana hewan-hewan ini bertahan hidup di lautan?
Sebuah tim peneliti internasional memutuskan untuk menyelidiki pertanyaan ini dengan mempelajari ular laut berperut kuning, yang hidup di perairan terbuka dan hangat di seluruh dunia. Dalam sebuah makalah yang diterbitkan dalam Prosiding Royal Society B, tim fokus pada populasi hewan yang tinggal di dekat Kosta Rika, di mana hujan seringkali tidak turun hingga tujuh bulan dalam setahun. “Curah hujan lebih mungkin terjadi di daratan, sehingga lautan terbuka bisa menjadi 'gurun' virtual terutama selama musim kemarau, ” para peneliti menjelaskan.
Seekor ular laut berperut kuning di rumah di laut. Foto: TimeMachine Karena ular laut berperut kuning biasanya menghabiskan seluruh waktunya jauh dari darat, mereka melanjutkan, hujan akan menjadi satu-satunya sumber daya hewan untuk air segar. Saat hujan, lapisan tipis air tawar — yang dengan cepat bercampur menjadi air payau dan kemudian air asin — terbentuk di atas lautan, memberikan kesempatan sekilas bagi ular untuk menghabiskan sumber daya yang berharga itu. Tetapi selama musim kemarau ketika tidak ada hujan, ular mungkin tidak minum. "Dengan demikian, kami menjadi tertarik untuk menguji apakah vertebrata pelagis ini mengalami dehidrasi di laut, " tulis tim tersebut.
Selama 10 perjalanan ke laut selama musim hujan dan kemarau, para peneliti mengumpulkan lebih dari 500 ular laut berperut kuning. Mereka mengukur ular-ular itu dan menawari mereka air tawar untuk melihat betapa bersemangatnya mereka untuk minum (yang mewakili dehidrasi), dan menimbang mereka sebelum dan sesudah dilepaskan. Mereka menggunakan angka-angka itu untuk memperkirakan kondisi tubuh ular — suatu ukuran kandungan lemak dan otot — saat ditangkap. Selain itu, mereka menidurkan 40 ular untuk menentukan total air tubuh mereka dengan menimbang mereka sebelum dan setelah benar-benar mengeringkannya dalam oven.
Para peneliti menemukan bahwa selama musim kemarau sekitar setengah dari ular menerima tawaran air tawar, sementara hampir tidak ada yang minum selama musim hujan. Kemungkinan ular untuk minum juga berkorelasi dengan kondisi tubuhnya, dengan ular yang layu lebih cenderung minum, dan minum lebih banyak. Akhirnya, seperti yang diperkirakan, ular yang ditangkap selama musim kemarau mengandung air tubuh yang jauh lebih sedikit daripada ular yang ditangkap di musim hujan.
Dapat dibayangkan, beberapa ular laut berperut kuning mungkin pergi enam atau tujuh bulan tanpa menemui air tawar, tim menulis, tetapi mereka tampaknya secara khusus beradaptasi untuk menghadapi hal ini. Kadar air total tubuh ular - ditentukan dari individu yang dipanggang - rata-rata sekitar 80 persen, yang cukup tinggi dibandingkan dengan reptil lainnya, termasuk ular yang hidup di air tawar (sekitar 70 persen) dan kura-kura laut (sekitar 65 persen). Penyimpan air ekstra itu, menurut tim, mungkin membantu ular laut berperut kuning bertahan hidup untuk kekeringan dalam waktu lama dengan menyedot air dari cadangan in-house mereka. Beberapa ular yang mereka tangkap di puncak musim kemarau, misalnya, telah kehilangan hingga 18 persen dari massa tubuh mereka karena kandungan air yang hilang, mendukung hipotesis ini.
Beberapa penelitian baru-baru ini telah menemukan "penurunan misterius" pada populasi ular laut selama beberapa tahun terakhir. Mungkinkah ini karena kekurangan air tawar karena perubahan iklim? Para peneliti berpikir demikian, menulis, “Informasi ini memberikan wawasan baru untuk memahami kebutuhan air ular laut, alasan penurunan dan kepunahan ular laut baru-baru ini dan prediksi yang lebih akurat tentang bagaimana perubahan pola presipitasi dapat memengaruhi ini dan vertebrata laut sekunder lainnya yang hidup di lautan tropis. "
