Para ilmuwan telah menjelajah di Mars, mengirim pesawat ke Venus dan Merkurius, merakit sebuah pesawat yang melesat melewati Pluto dan bahkan mendaratkan sebuah penyelidikan di sebuah komet. Tetapi bahkan dengan rekor bintang ini, mendapatkan probe buatan manusia ke tata surya lain tampaknya mustahil. Bahkan Voyager 1, yang sudah 11 miliar mil dari Bumi, tidak akan mendekati sistem bintang lain selama 40.000 tahun.
Meski begitu, miliarder Rusia dan pengusaha internet Yuri Milner punya rencana. Pada hari Selasa, Milner, didampingi oleh fisikawan pemenang hadiah Stephen Hawking, pemenang Nobel, mengumumkan bahwa ia menginvestasikan 100 juta dolar ke dalam Proyek Breakthrough Starshot, dengan tujuan mengirimkan armada penyelidik ke Alpha Centauri, bintang tetangga terdekat kami.
“Bumi adalah tempat yang indah, tetapi mungkin tidak selamanya, ” kata Hawking dalam siaran pers. "Cepat atau lambat kita harus melihat ke bintang-bintang."
Milner berharap para dermawan, ilmuwan, dan pemerintah lain akan bergabung dalam inisiatif ini. Sejauh ini, Facebook Mark Zuckerberg dan Hawking keduanya akan bergabung dengan Milner di dewan direksi. Pete Worden, mantan direktur Ames Research Center NASA, telah menandatangani sebagai direktur eksekutif. Tokoh ruang angkasa lainnya seperti fisikawan Freeman Dyson, astronot Mae Jemison dan ahli astrofisika Saul Perlmutter menyarankan proyek tersebut, menurut siaran pers.
Idenya adalah untuk mengirim induk yang penuh dengan nano-bot ke orbit ketinggian tinggi. Kapal kemudian akan melepaskan ratusan bot, dijuluki "starchips." Setiap bot, yang harganya kira-kira sama dengan iPhone, kira-kira seukuran perangko dan melekat pada layar yang sangat tipis selebar beberapa meter, Ross Anderson menulis untuk Atlantik .
Tetapi untuk mendorong bot ke drive hyper akan membutuhkan energi dari laser berbasis darat, yang akan meledakkan seberkas cahaya di layar bot kecil selama dua menit, mempercepat bot ke seperlima kecepatan cahaya, sekitar 100 juta mil per jam. Pada tingkat itu, segerombolan probe yang didorong cahaya dapat mencapai Alpha Centauri, 4, 37 tahun cahaya, dalam waktu sekitar 20 tahun.
Tapi mengapa Alpha Centauri? Sistem ini bukan hanya sistem terdekat, tetapi adalah kelompok tiga bintang: Alpha Centauri A dan B, yang saling melingkari, dan Proxima Centauri, yang dapat mengorbit dua bintang lainnya. Para peneliti juga berpikir bahwa planet yang menyerupai Bumi dapat mengorbit Alpha Centauri B.
Milner memberi tahu Anderson bahwa setiap probe akan memiliki kamera dua megapiksel dan pencari bintang untuk membantu memandu planet-planet di zona layak huni di sekitar Alpha Centauri A dan B.
Sementara misinya menarik, label harga lima hingga sepuluh miliar dolar adalah masalah. Mekanika juga akan membutuhkan waktu untuk memilah. “Ada sekitar 20 tantangan utama yang kami minta dari para pakar ilmiah dunia untuk membantu kami — dan kami bersedia mendukung pekerjaan mereka secara finansial, ” kata Pete Worden kepada The New York Times .
Titik lengket terbesar adalah laser, yang perlu menghasilkan daya 100 gigwatt, sekitar 100 kali output pembangkit listrik tenaga nuklir, untuk mempercepat penyelidikan tunggal. Probe kecil juga perlu bertahan 60.000 kali tarikan gravitasi selama akselerasi mereka.
Namun, Milner mengatakan dia berpikir teknologi akan maju ke titik di mana ini mungkin, menargetkan Gurun Atacama untuk array laser. "Jika Anda memiliki baterai berukuran wajar, dan array berukuran wajar, dan pembangkit listrik berukuran wajar, Anda mungkin dapat melakukan satu pemotretan sehari, " kata Milner kepada Anderson. "Dan kemudian kamu mengisi ulang dan menembak lagi. Anda dapat meluncurkan satu per hari selama satu tahun dan kemudian Anda memiliki ratusan di jalan. "
Bahkan para pendukung program mempertanyakan apakah mereka akan turun dalam bentuk saat ini. Freeman Dyson memberi tahu Anderson bahwa dia khawatir penyelidikan mungkin akan tercabik-cabik oleh debu, batu, es atau sesuatu yang dapat mengisi ruang antarbintang. Dia juga khawatir bahwa akan sulit untuk membangun layar yang tipis dan cukup kuat untuk selamat dari ledakan laser array 100 gigawatt.
Milner, pada bagiannya, memiliki harapan yang relatif realistis untuk proyek tersebut. Dia tahu akan membutuhkan banyak waktu dan uang untuk mencari tahu teknologi sebelum misi dapat dimulai. "Untuk itulah $ 100 juta itu untuk, " katanya kepada Anderson. “Ini untuk melakukan penelitian ekstensif terhadap semua tantangan ini, dan mencoba meyakinkan diri kita sendiri bahwa ini mungkin terjadi dalam masa hidup satu generasi.”
