Ini 11:18 pada Kamis pagi yang lembab. Beberapa wanita dengan payung menyesap cangkir kopi di luar pintu National Portrait Gallery. Itu tidak akan terbuka selama 12 menit lagi, tetapi kerumunan orang berkumpul di serambi.
Mereka sedang melongo melihat potret salah satu pahlawan Olimpiade 2008, peraih delapan medali emas Michael Phelps. Cetak kromogenik dipamerkan hari ini setelah dua tahun bertugas di penyimpanan, kembali ke tampilan publik ketika Phelps-mania menghantam negara itu tahun ini.
Potret itu dibuat oleh Ryan McGinley, yang memotret seluruh tim renang Olimpiade Amerika Serikat 2004 untuk New York Times Magazine (lihat portofolio di sini, dan disensor di sini). Gambar Phelps ini mengambil sampul, seperti yang cenderung dilakukan oleh gambar-gambar Phelps.
Sebuah plakat di pintu masuk galeri mengatakan bahwa keputusan tentang potret mana yang akan dimasukkan dalam koleksi permanen bergantung pada "pentingnya dampak pengasuh terhadap sejarah Amerika." Butuh beberapa saat untuk melewati keterkejutan bahwa Phelps — lahir pada tahun 1985 — telah mencetak satu tempat. Dia tampak sangat muda dan prestasinya sangat baru untuk kehormatan semacam itu.
Potret Phelps pasti memiliki perusahaan legendaris. Di seberang aula, potret diri novelis Kurt Vonnegut menatap para penonton dengan muram. Di sebelah kiri langsung Phelps, gambar John Bradstreet, seorang jenderal besar di Angkatan Darat Inggris abad ke-18, berkedip di dunia. Jauh di ujung lorong, potret Martin Luther King, Jr, Albert Einstein dan Rachel Carson menambah suasana kemegahan.
Phelps pasti milik di sini; momen ketika dia menerima medali emas kedelapan bersejarah di Olimpiade 2008 adalah gambar yang meluncurkan ribuan berita.
Tapi McGinley's Phelps bukanlah orang yang menjadi Speedoed di air yang disaksikan seluruh dunia di TV primetime. Phelps ini mencapai melalui perairan biru kasar untuk cahaya matahari. Dia bisa menjadi anak kecil, muncul ke permukaan setelah lompatan pertamanya ke kolam halaman belakang rumahnya. Penonton tahu bahwa orang dalam gambar adalah Michael Phelps - keajaiban atletik, teka-teki fisiologis - tetapi pada saat potret ini, Phelps sendiri tampaknya tidak mengetahuinya. Dia tidak mengobrol dengan Jay Leno atau menangkis paparazzi.
McGinley menangkap Phelps sebagaimana adanya, dan (pada saat-saat pribadinya, mungkin) masih: hanya seorang pria, di dalam air.
Gambar dari Galeri Potret Nasional, Institusi Smithsonian. © Ryan McGinley, milik Tim Gallery
