Pekan lalu, manusia di seluruh dunia memandang ke atas untuk melihat seberkas cahaya yang menyilaukan jatuh di langit selama hujan meteor tahunan Geminid. Bagi sebagian besar, pertunjukan surgawi seperti itu menawarkan pengingat yang indah dan serius tentang tempat kecil kita di Bumi di tengah-tengah besarnya galaksi kita. Bagi Joseph Nuth, seorang astrofisikawan di NASA Goddard Space Flight Center di Maryland, mereka mengamalkan kemungkinan yang lebih suram.
Konten terkait
- Memperkenalkan Upaya Global untuk Memetakan Langit Malam
- Never Fear, Dampak Asteroid Oseanik Tidak Akan Menyebabkan Gelombang Pasang Surut Apokaliptik
- Ilmuwan Memperingatkan Kita Tidak Siap untuk Mogok Komet
- Untuk Satu-Satunya Orang yang Pernah Terkena Meteorit, Masalah Nyata Mulai Belakangan
"Setiap hujan meteor adalah tabrakan komet-Bumi potensial yang tidak terjadi karena Bumi tidak berada di tempat yang tepat, atau dalam hal ini, tempat yang salah, " Nuth mengatakannya dengan terus terang saat presentasi di American Geophysical tahun ini. Pertemuan serikat di San Francisco minggu lalu. Untungnya, ia punya rencana: Nuth adalah bagian dari tim peneliti internasional yang bekerja untuk melindungi Bumi dari serangan komet dan asteroid yang berpotensi menghancurkan.
Ancaman yang ditimbulkan oleh apa yang disebut Near Earth Objects (NEO) berkisar dari cedera lokal — seperti pada dampak meteor Chelyabinsk 2013 di Rusia yang melukai 1.500 orang — hingga kepunahan massal seperti yang memusnahkan dinosaurus. Namun ancaman ini juga menghadirkan peluang yang tidak biasa bagi negara-negara untuk bersatu untuk melindungi semua penduduk dunia dari bahaya yang akan terjadi. Bagaimanapun, dampak asteroid berpotensi menjadi bencana global, kata Brent Barbee, seorang insinyur ruang angkasa dengan NASA Goddard Space Flight Center.
"Asteroid tentu tidak membeda-bedakan negara, dan dampaknya dapat terjadi pada wilayah siapa pun, " kata Barbee.
Ada faktor lain yang membuat ancaman dampak asteroid menjadi peluang unik bagi persatuan global. Tidak seperti beberapa bahaya alam yang lebih bersifat lokal, seperti letusan gunung berapi dan tsunami, dampak semacam ini secara teoritis dapat dicegah. “Ini satu-satunya bencana alam yang benar-benar kita miliki kemampuan untuk — setidaknya pada prinsipnya — mencegah, ” kata Barbee. “Itu menciptakan jenis kolaborasi internasional tertentu yang sangat unik.”
Para ilmuwan tidak sepenuhnya menghargai potensi dahsyat komet dan asteroid yang menghantam Bumi sampai tahun 1980-an, ketika fisikawan Louis Alvarez dan putranya Walter Alvarez pertama kali menyarankan bahwa dampak yang menyebabkan kepunahan dinosaurus. Sejak itu, kemajuan dalam teknologi pengamatan ruang telah mengungkapkan lebih dari 700.000 asteroid di tata surya kita — suatu prestasi yang dicapai melalui kolaborasi ribuan ilmuwan di seluruh dunia, menurut Michael Busch, seorang peneliti di SETI Institute di California.
Teleskop di Australia dan Chili, misalnya, telah memainkan peran penting dalam mengidentifikasi asteroid. Kita sekarang tahu ada setidaknya 15.000 dalam 50 juta kilometer dari orbit Bumi, jarak yang secara resmi memenuhi syarat mereka sebagai berpotensi mengancam Objek Dekat Bumi, kata Busch. Sementara itu, para peneliti di Jepang, Cina, Uni Eropa dan AS telah memainkan peran besar dalam mengembangkan teknologi untuk lebih mengkarakterisasi asteroid ini. Jepang, misalnya, meluncurkan penjelajah asteroid yang disebut Hayabusa2 pada 2014, yang bertujuan mengumpulkan materi dari asteroid pada 2018; jika semuanya berjalan dengan baik, itu akan kembali ke Bumi pada tahun 2020.
Tetapi mengetahui bahwa benda-benda di luar sana dan mengumpulkan informasi dari mereka tidak sama dengan mampu melindungi Bumi dari dampak, seperti yang diperingatkan Nuth pekan lalu. Langkah selanjutnya adalah membuat rencana aksi untuk mencegat objek yang menuju Bumi. Keberhasilan misi ini mengharuskan NASA bekerja dengan badan-badan antariksa besar lainnya seperti European Space Agency (ESA) untuk membangun dan meluncurkan pesawat ruang angkasa yang mencegat sebelum benda itu mengenai Bumi, Nuth menjelaskan.
Pada 25 Oktober 2014, Comet Siding Spring melakukan pendekatan terdekat dengan matahari pada jarak 130 juta mil. (NASA / Teleskop Luar Angkasa Hubble) Membangun dan meluncurkan pesawat ruang angkasa dengan keandalan tinggi dapat memakan waktu lima tahun dari awal hingga selesai. Bergantung pada situasinya, itu mungkin lebih banyak waktu daripada yang harus kita keluarkan. Nuth mengutip kasus baru-baru ini tentang komet Siding Spring, yang mendekati Bumi pada tahun 2014 — hanya 22 bulan setelah para peneliti mendeteksinya untuk pertama kalinya di Siding Spring Observatory di Australia. "Sangat penting bahwa kita mengurangi waktu reaksi itu, " kata Nuth.
Untuk melakukan itu, Nuth mengusulkan agar NASA membangun pesawat ruang angkasa untuk mengamati dan mencegat objek, dan menyimpan pesawat ruang angkasa ini jauh sampai suatu objek menimbulkan ancaman. Bahkan kemudian, jadwal peluncuran akan tergantung pada alokasi anggaran dari Kongres dan pada posisi Bumi dalam orbitnya di sekitar matahari relatif terhadap objek yang masuk, kata Busch. Tetapi memiliki peralatan yang siap akan mencukur tahun dalam waktu persiapan, Nuth berpendapat.
Jenis pencegat yang digunakan akan tergantung pada ukuran objek yang masuk, rekan-rekan Nuth menjelaskan selama konferensi pers di pertemuan minggu lalu. Untuk objek yang lebih kecil, Anda mungkin menggunakan sesuatu yang mirip dengan bola meriam. Tetapi benda yang jauh lebih besar bisa memerlukan alat peledak nuklir, kata Catherine Plesko, seorang peneliti di Los Alamos National Laboratory.
"Nuklir adalah cara untuk mendapatkan jumlah energi terbesar ke objek dalam wadah sekecil mungkin, " kata Plesko.
Dalam kedua kasus tersebut, tujuannya adalah untuk mendorong objek keluar jalur, bukan menghancurkannya dan mengirim pecahan peluru yang berpotensi berbahaya ke Bumi, kata Plesko.
Pencegat semacam itu hanya akan digunakan pada ancaman yang paling mendesak bagi Bumi, seperti objek yang ditujukan pada daerah populasi tinggi di darat atau di dekat wilayah pesisir. Dampak laut terbuka membuat para peneliti lebih khawatir karena mereka jarang menyebabkan tsunami, meskipun ini dapat mengirim uap air ke stratosfer di mana ia dapat memiliki dampak iklim yang tahan lama.
Sementara para astronom dapat melihat asteroid berabad-abad atau bahkan ribuan tahun sebelum mereka menghantam Bumi, komet lebih sulit untuk dipersiapkan karena mereka melakukan perjalanan dari jauh lebih jauh dan hingga empat kali lebih cepat daripada asteroid, sehingga lebih sedikit waktu untuk bereaksi, kata Mark Boslough, seorang ahli fisika di Laboratorium Nasional Sandia di New Mexico. "Sesekali seseorang jatuh, dan kita memiliki satu tahun atau kurang antara ketika kita menemukannya dan ketika kita perlu bertindak, " kata Boslough.
Di sinilah rencana Nuth untuk menyemprotkan pesawat ruang angkasa.
Tetapi tidak semua astronom setuju dengan gagasan ini. Michael Busch di SETI Institute berpendapat bahwa menyimpan pesawat ruang angkasa dapat memungkinkan seseorang dengan niat buruk untuk mengarahkan asteroid yang tidak akan menabrak Bumi di jalur menuju planet ini. "Itu bisa dilakukan, jika Anda memang jahat, " kata Busch, menunjukkan bahwa astronom almarhum Carl Sagan dan Steven Ostro mempresentasikan pandangan ini di sebuah makalah pada pertengahan 1990-an.
Namun, Busch adalah penganjur tegas pendanaan NASA untuk penelitian Objek Dekat Bumi — masa depan yang masih belum jelas dengan administrasi kepresidenan berikutnya. Administrasi Trump telah mengusulkan pemotongan dana untuk departemen Ilmu Bumi NASA, tetapi telah menyatakan komitmen untuk eksplorasi luar angkasa, yang mungkin termasuk penelitian tentang Objek Dekat Bumi. Sementara dana untuk penelitian ini telah stabil dan bahkan telah meningkat dalam beberapa tahun terakhir sejak peristiwa Chelyabinsk, masa depan upaya NASA ini belum ditentukan, kata Busch.
NASA saat ini sedang mengejar dana untuk sebuah proyek yang disebut Double Asteroid Redirection Test (DART), di mana ia akan menguji iterasi meriam dari mencegat asteroid yang akan datang. Tetapi kemampuan DART untuk bergerak maju bergantung pada anggaran NASA, yang belum diselesaikan untuk tahun mendatang. "Proyek-proyek itu mengalami kesulitan untuk maju karena kami saat ini tidak memiliki anggaran untuk NASA untuk tahun depan, " kata Busch.
Pada bulan Mei, Akademi Astronautika Internasional akan bertemu di Tokyo untuk menghadiri konferensi pertahanan planet untuk membahas langkah-langkah selanjutnya dalam melindungi dampak planet. Sementara itu, Busch berharap bahwa dana NASA akan melalui sehingga AS dapat bekerja dengan negara-negara lain di seluruh dunia dalam masalah penting secara universal ini - atau setidaknya secara global. Lagipula, katanya, "asteroid itu tidak peduli dengan perbatasan kita sebelum menyentuh tanah."
