Bintang paling terang kedua di Pictor langit selatan — rasi bintang yang juga dikenal sebagai Kuda-kuda — menarik bagi para astronom. Bintang itu, yang disebut Beta Pictoris, relatif muda, baru berusia 23 juta tahun, dan pada tahap awal menempa sistem keplanetannya dari gas dan debu.
Tetapi hal yang paling menarik tentang Beta Pictoris adalah bagaimana ia dapat memberi tahu kita tentang hari-hari liar dan gila dari masa muda tata surya kita.
Saat para peneliti mengamati sistem ini, mereka dapat mengukur kerlip cahaya bintang ketika benda melintas di antara kita dan Beta Pictoris. Konsep yang sama telah membantu kami menemukan ribuan planet asing yang telah kami katalog sejauh ini. Namun bintang ini dikelilingi oleh ratusan komet. Ia juga memiliki setidaknya satu exoplanet, yang menyerupai Jupiter yang lebih besar dan berputar cepat.
Komet pada umumnya seperti bola-bola es dan debu yang mengirim ekornya yang panjang ketika mereka mendekati bintang. Banyaknya komet Beta Pictoris dapat dikelompokkan menjadi dua keluarga. Satu lingkaran kelompok lebih jauh dan lebih lambat, lapor Lee Billings untuk Scientific American . Yang lain tetap lebih dekat dengan bintang dan memiliki berbagai kecepatan. Temuan itu baru saja diterbitkan di jurnal Nature.
Kelompok terluar secara akut tampaknya mengeluarkan lebih banyak gas daripada kelompok dalam - suatu penemuan yang agak tak terduga mengingat apa yang kita ketahui tentang komet. Tetapi Billing menjelaskan:
Menurut penulis utama studi tersebut, Flavien Kiefer, seorang astronom di [Paris Institute of Astrophysics], penjelasan yang mungkin adalah bahwa keluarga bagian dalam terdiri dari komet yang lebih tua yang hampir kehabisan reservoir gas dan debu, sedangkan keluarga luar terdiri komet segar atau lebih besar yang dihasilkan dari fragmentasi baru-baru ini dari tubuh induk yang lebih besar. Berdasarkan orientasi orbitnya yang tersebar dan berdekatan, keluarga komet dalam juga nampak terperangkap dalam resonansi orbital, digiring di sekitar bintang oleh pengaruh gravitasi dari sebuah planet masif di dekatnya — mungkin Beta Pictoris b, atau mungkin dunia lain belum terlihat.
Efek resonansi sangat mirip dengan cara Jupiter mempengaruhi komet di tata surya kita dan kadang-kadang mengirim satu lebih dekat ke matahari.
"Pekerjaan kami menunjukkan bahwa proses yang diketahui terjadi di tata surya juga terjadi di sistem planet muda, " kata Kiefer kepada Space.com. "Ini memperkuat perasaan bahwa ketika melihat Beta Pictoris dan lingkungannya, kita mengamati versi matahari kita yang agak muda, ketika usianya 10 juta hingga 20 juta tahun dan ia baru saja membentuk planet-planetnya."
