Ilmu pengetahuan bisa mulia; itu bisa membawa kejelasan ke dunia yang kacau. Tetapi penemuan ilmiah besar pada dasarnya berlawanan dengan intuisi dan terkadang mengejutkan. Berikut ini sepuluh ancaman terbesar bagi ketenangan pikiran kita.
1. Bumi bukan pusat alam semesta.
Kami sudah memiliki lebih dari 400 tahun untuk membiasakan diri dengan ide itu, tetapi itu masih sedikit mengganggu. Siapa pun dapat dengan jelas melihat bahwa Matahari dan bintang-bintang terbit di timur, menyapu langit dan terbenam di barat; Bumi terasa stabil dan stasioner. Ketika Copernicus mengusulkan bahwa Bumi dan planet-planet lain malah mengorbit Matahari,
… Orang-orang sezamannya menemukan lompatan logisnya yang besar “jelas-jelas tidak masuk akal, ” kata Owen Gingerich dari Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian. "Dibutuhkan beberapa generasi untuk meresap. Sangat sedikit sarjana yang melihatnya sebagai deskripsi nyata dari alam semesta."
Galileo mendapat lebih banyak kesedihan untuk ide itu daripada Copernicus. Dia menggunakan teleskop untuk memberikan bukti bagi teori heliosentris, dan beberapa orang sezamannya begitu terganggu oleh apa yang diungkapkan oleh penemuan baru itu — kawah-kawah di bulan yang seharusnya berbentuk bulat sempurna, bulan-bulan lain yang mengelilingi Jupiter — sehingga mereka menolak untuk melihat melalui alat itu. Namun, yang lebih berbahaya daripada menentang akal sehat adalah penolakan Galileo terhadap Gereja Katolik. Alkitab mengatakan bahwa Matahari berputar mengelilingi Bumi, dan Kantor Suci Inkuisisi menemukan Galileo bersalah karena bidat karena mengatakan sebaliknya.
2. Mikroba bertambah pada kita.
Antibiotik dan vaksin telah menyelamatkan jutaan nyawa; tanpa keajaiban pengobatan modern ini, banyak dari kita akan meninggal pada masa kanak-kanak karena polio, gondok atau cacar. Tetapi beberapa mikroba berevolusi lebih cepat daripada yang dapat kita temukan cara untuk melawannya.
Virus influenza bermutasi begitu cepat sehingga vaksinasi tahun lalu biasanya tidak efektif terhadap bug tahun ini. Rumah sakit dipenuhi dengan bakteri Staphylococcus yang kebal antibiotik yang dapat mengubah luka kecil menjadi infeksi ekstremitas atau yang mengancam jiwa. Dan penyakit-penyakit baru terus-menerus berpindah dari hewan ke manusia — ebola dari kera, SARS dari musang kelapa bertopeng, hantavirus dari tikus, flu burung dari burung, flu babi dari babi. Bahkan tuberkulosis, penyakit yang membunuh Frederic Chopin dan Henry David Thoreau, kembali, sebagian karena beberapa strain bakteri telah mengembangkan resistensi multi-obat. Bahkan di abad ke-21, sangat mungkin mati konsumsi.
3. Ada kepunahan massal di masa lalu, dan kita mungkin sedang dalam kepunahan sekarang.
Ahli paleontologi telah mengidentifikasi lima titik dalam sejarah Bumi ketika, untuk alasan apa pun (dampak asteroid, letusan gunung berapi dan perubahan atmosfer adalah tersangka utama), kepunahan massal menghilangkan banyak atau sebagian besar spesies.
Konsep kepunahan perlu waktu untuk meresap. Thomas Jefferson melihat tulang mastodon dari Kentucky, misalnya, dan menyimpulkan bahwa hewan-hewan raksasa itu masih hidup di suatu tempat di pedalaman benua. Dia meminta Lewis dan Clark untuk mengawasi mereka.
Hari ini, menurut banyak ahli biologi, kita berada di tengah kepunahan besar keenam. Mastodon mungkin merupakan korban paling awal. Ketika manusia bergerak dari satu benua ke benua lain, hewan-hewan besar yang tumbuh subur selama jutaan tahun mulai menghilang — mastodon di Amerika Utara, kanguru raksasa di Australia, gajah kerdil di Eropa. Apa pun penyebab gelombang kepunahan awal ini, manusia mendorong kepunahan modern dengan berburu, menghancurkan habitat, memperkenalkan spesies invasif dan menyebarkan penyakit secara tidak sengaja.
4. Hal-hal yang rasanya enak buruk bagi Anda.
Pada tahun 1948, Studi Jantung Framingham mendaftarkan lebih dari 5.000 penduduk Framingham, Massachusetts, untuk berpartisipasi dalam studi jangka panjang tentang faktor risiko penyakit jantung. (Jangka panjang - penelitian ini sekarang mendaftarkan cucu dari sukarelawan asli.) Studi ini dan studi epidemiologis yang ambisius dan melelahkan telah menunjukkan bahwa risiko seseorang terkena penyakit jantung, stroke, diabetes, beberapa jenis kanker dan masalah kesehatan lainnya meningkat dalam dosis tergantung cara pada paparan makanan lezat. Steak, kentang goreng asin, telur Benedict, brownies triple-fudge dengan krim kocok — ternyata mereka pembunuh. Tentu, beberapa hal lezat itu sehat — blueberry, kacang polong salju, kacang-kacangan, dan mungkin bahkan anggur merah. Tetapi secara seimbang, preferensi selera manusia berevolusi selama masa kelangkaan, ketika masuk akal bagi nenek moyang pemburu-pengumpul untuk mengonsumsi sebanyak mungkin garam, lemak, dan gula. Di zaman nyonya rumah dan gaya hidup yang tidak banyak bergerak, mengidam itu tidak begitu adaptif.
5. E = mc²
Persamaan Einstein yang terkenal tentu saja merupakan salah satu penemuan ilmiah paling cemerlang dan indah — tetapi juga salah satu yang paling mengganggu. Kekuatan yang dijelaskan oleh persamaan itu benar-benar terletak di c², atau kecepatan cahaya (186.282 mil per detik) kali itu sendiri, yang sama dengan 34.700.983.524. Ketika itu pengganda Anda, Anda tidak perlu banyak massa — sedikit saja plutonium — untuk menciptakan energi yang cukup untuk menghancurkan sebuah kota.
Suku Aztec membantai puluhan ribu orang untuk meresmikan Piramida Besar Tenochititlan. Temuan arkeologis baru-baru ini menunjukkan bahwa adalah hal biasa bagi orang-orang di seluruh dunia untuk membunuh secara ritual — dan terkadang makan — orang lain. (Arsip Gambar Angin Utara / Alamy) 
Konsekuensi dari pembakaran bahan bakar fosil sudah jelas. Kami baru saja mulai melihat dampak perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia. (AlaskaStock / Corbis) 
Orang-orang sezamannya Copernicus menemukan usulnya bahwa Bumi dan planet-planet lain mengorbit Matahari "jelas-jelas tidak masuk akal." (INTERFOTO / Alamy) 
Selama 151 tahun terakhir, sejak On the Origin of Species diterbitkan, orang-orang berdebat tentang evolusi. (Museum Sejarah Alam / Alamy) 
Pada tahun 1948, Studi Jantung Framingham mendaftarkan lebih dari 5.000 penduduk Framingham, Massachusetts, untuk berpartisipasi dalam studi jangka panjang tentang faktor risiko penyakit jantung. Penelitian ini saat ini mendaftarkan cucu dari sukarelawan asli. (Mark Peterson / Corbis) 6. Pikiran Anda bukan milik Anda sendiri.
Freud mungkin keliru dalam perinciannya, tetapi salah satu gagasan utamanya — bahwa banyak perilaku, kepercayaan, dan emosi kita didorong oleh faktor-faktor yang tidak kita sadari — ternyata benar. Jika Anda berada dalam suasana hati yang bahagia, optimis, ambisius, periksa cuaca. Hari-hari yang cerah membuat orang lebih bahagia dan lebih bermanfaat. Dalam tes rasa, Anda cenderung memiliki preferensi kuat untuk sampel pertama yang Anda sukai — bahkan jika semua sampel identik. Semakin sering Anda melihat orang atau objek, semakin Anda menyukainya. Keputusan kawin sebagian didasarkan pada bau. Kegagalan kognitif kita sangat besar: kita mengambil beberapa anekdot dan membuat generalisasi yang salah, kita salah menafsirkan informasi untuk mendukung prakonsepsi kita, dan kita mudah terganggu atau terombang-ambing oleh detail yang tidak relevan. Dan apa yang kita pikirkan sebagai ingatan hanyalah cerita yang kita ceritakan pada diri kita sendiri setiap kali kita mengingat suatu peristiwa. Itu benar bahkan untuk ingatan bola lampu, yang terasa seperti telah dibakar ke dalam otak:
Seperti jutaan orang, [ahli ilmu saraf Karim] Nader memiliki ingatan yang jelas dan emosional akan serangan 11 September 2001 dan akibatnya. Tetapi sebagai seorang ahli dalam ingatan, dan, khususnya, pada kelenturan ingatan, ia tahu lebih baik daripada sepenuhnya memercayai ingatannya ... Sejelas dan serinci yang dirasakan ingatan ini, para psikolog mendapati mereka secara mengejutkan tidak akurat.
7. Kita semua adalah kera.
Agak mengempis, bukan? Teori evolusi Darwin melalui seleksi alam dapat menginspirasi: mungkin Anda kagum dengan luasnya waktu geologis atau mengagumi beragam makhluk Bumi. Kemampuan untuk menghargai dan memahami alam hanyalah jenis hal yang seharusnya membuat kita istimewa, tetapi sebaliknya memungkinkan kita untuk menyadari bahwa kita hanyalah variasi baru-baru ini pada rencana tubuh primata. Kita mungkin memiliki kapasitas yang lebih besar untuk berpikir abstrak daripada simpanse, tetapi kita lebih lemah dari gorila, kurang gesit di puncak pohon daripada orangutan dan lebih pemarah dari bonobo.
Charles Darwin memulai hidup sebagai seorang kreasionis dan baru secara bertahap menyadari pentingnya variasi yang ia amati dalam perjalanannya di atas Beagle . Selama 151 tahun terakhir, sejak On the Origin of Species diterbitkan, orang-orang berdebat tentang evolusi. Leluhur kera kita bertentangan dengan mitos penciptaan setiap budaya dan tidak terlalu intuitif, tetapi semua yang telah kita pelajari sejak saat itu — dalam biologi, geologi, genetika, paleontologi, bahkan kimia dan fisika — mendukung wawasannya yang luar biasa.
8. Budaya sepanjang sejarah dan di seluruh dunia telah terlibat dalam ritual pengorbanan manusia.
Katakan Anda akan mati dan mengepak beberapa persediaan untuk kehidupan setelah kematian. Apa yang harus diambil? Beberapa koin untuk tukang perahu? Beberapa bunga, mungkin, atau kenang-kenangan orang yang Anda cintai? Jika Anda adalah firaun Mesir kuno, Anda akan memiliki hamba Anda dibantai dan dimakamkan berdekatan dengan makam Anda. Selir dikorbankan di Tiongkok untuk menjadi sahabat abadi; sekte India tertentu membutuhkan pengorbanan manusia. Suku Aztec membantai puluhan ribu orang untuk meresmikan Piramida Besar Tenochtitlan; setelah ballgames Maya sakral, tim yang kalah terkadang dikorbankan.
Sulit untuk mengatakan fakta dari fiksi ketika datang ke kebiasaan yang sangat mengerikan ini. Pengorbanan ritual dijelaskan dalam Alkitab, mitologi Yunani dan kisah-kisah Norse, dan orang-orang Romawi menuduh banyak orang yang mereka taklukkan terlibat dalam pengorbanan ritual, tetapi buktinya tipis. Akumulasi temuan arkeologis baru-baru ini dari seluruh dunia menunjukkan bahwa sangat mengejutkan bagi orang untuk membunuh secara ritual — dan terkadang makan — orang lain.
9. Kita telah mengubah iklim selama sisa abad ini.
Mekanisme perubahan iklim tidak begitu rumit: kita membakar bahan bakar fosil; produk sampingan dari pembakaran itu adalah karbon dioksida; ia memasuki atmosfer dan memerangkap panas, menghangatkan permukaan planet ini. Konsekuensinya sudah jelas: gletser mencair lebih cepat dari sebelumnya, bunga mekar lebih awal (tanyakan saja kepada Henry David Thoreau), dan tanaman dan hewan bergerak ke garis lintang dan ketinggian yang lebih ekstrem agar tetap dingin.
Yang lebih mengganggu adalah fakta bahwa karbon dioksida tetap ada di atmosfer selama ratusan tahun. Kami baru saja mulai melihat efek dari perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia, dan prediksi untuk apa yang akan datang berkisar dari mengerikan sampai bencana.
10. Alam semesta terbuat dari hal-hal yang hampir tidak dapat kita bayangkan.
Segala sesuatu yang mungkin Anda pikirkan ketika memikirkan alam semesta — planet, bintang, galaksi, lubang hitam, debu — hanya menghasilkan 4 persen dari apa pun yang ada di luar sana. Sisanya datang dalam dua rasa "gelap, " atau hal-hal yang tidak diketahui: materi gelap, pada 23 persen dari alam semesta, dan energi gelap, pada kekalahan 73 persen:
Para ilmuwan memiliki beberapa gagasan tentang apa yang mungkin menjadi materi gelap - partikel eksotis dan masih hipotetis - tetapi mereka hampir tidak memiliki petunjuk tentang energi gelap. ... Kosmolog Universitas Chicago Michael S. Turner menempatkan energi gelap sebagai "misteri paling mendalam dalam semua sains."
Upaya untuk menyelesaikannya telah memobilisasi generasi astronom dalam pemikiran ulang fisika dan kosmologi untuk menyaingi dan mungkin melampaui revolusi yang diresmikan Galileo pada malam musim gugur di Padua. ... [Energi gelap] telah mengilhami kita untuk bertanya, seolah-olah untuk pertama kalinya: Apa kosmos yang kita sebut rumah?
Tetapi para astronom tahu bahwa, berkat bagian-bagian gelap ini, alam semesta mengembang. Dan tidak hanya berkembang, tetapi berkembang lebih cepat dan lebih cepat. Pada akhirnya, segala sesuatu di alam semesta akan melayang semakin jauh sampai alam semesta menjadi dingin dan sepi secara seragam. Dunia akan berakhir sebagai rengekan.
