Mempekerjakan pencicip makanan untuk menguji racun mungkin tampak seperti anakronisme di abad ke-21, tetapi profesi telah menikmati kebangkitan baru-baru ini. Awal bulan ini, Presiden Obama menjadi berita utama ketika pencicip makanan menguji makanannya di Prancis, dan musim panas lalu, para pejabat Olimpiade memberi susu, salad, dan nasi (antara lain) kepada tikus putih untuk menguji makanan demi keamanan dan dengan demikian mencegah keracunan makanan pada atlet. .
Menguji makanan untuk racun kembali ke Mesir kuno dan Kekaisaran Romawi, tulis John Emsley, seorang profesor kimia di University of Cambridge, dalam sebuah email.
Sebagai contoh, Halotus adalah pencicip resmi untuk Kaisar Romawi Claudius. Dia terkenal karena dia gagal dalam pekerjaannya. Claudius dibunuh oleh racun pada tahun 54 M (dan Halotus adalah tersangka dalam pembunuhan itu). Tetapi dalam semua keadilan, peluang apa yang dimiliki Halotus, atau pencicip, untuk memperingatkan majikan mereka?
Bahan kimia seperti arsenik trioksida, sianida, strychnine, dan atropin secara tradisional telah digunakan untuk meracuni manusia. Dari mereka, hanya sianida yang dapat membunuh dalam beberapa menit, sehingga memberikan tester cukup waktu untuk memenuhi deskripsi pekerjaannya dengan memberi tahu orang lain tentang makanan tercemar, kata Emsley. Jika diberikan dalam dosis besar, racun alkaloid seperti strychnine dan atropine dapat membunuh dalam waktu 24 jam, sementara arsenik akan membuat korban muntah dalam beberapa jam dan mungkin mati dalam sehari.
Karena mengetahui efek racun bisa memakan waktu begitu lama — saya ragu bangsawan, presiden, atau pejabat tinggi lainnya akan menunggu sepanjang hari untuk makan makanan mereka — saya cenderung berpikir bahwa pengecap itu seperti plasebo. Pencicip itu membuat pemakan kerajaan merasa lebih aman, tetapi tidak benar-benar melindunginya. Kemudian lagi, jika saya bangsawan, saya akan mengambil tindakan pencegahan sebanyak mungkin untuk menghindari kematian dan merasa aman menikmati makanan saya.
