Dua ratus tahun yang lalu, butuh dua minggu untuk melakukan perjalanan dari Albany ke Buffalo. Medannya kasar, biaya pengiriman tinggi, dan pedagang harus bersaing dengan gerbong yang ditarik sapi. Tetapi pada 4 Juli 1817, konstruksi dimulai pada sesuatu yang akan mengubah perjalanan panjang itu — dan perdagangan Amerika — selamanya. Ketika Kanal Erie dibuka delapan tahun kemudian, hanya butuh lima hari untuk melakukan perjalanan antara kedua kota, dan tarif angkut turun 90 persen.
Untuk merayakan kanal, ribuan pekerja yang bekerja di sana, dan jutaan orang yang bepergian di sepanjang kanal, kami meninjau kembali sejarahnya. Dari koridor untuk ide-ide ke hotspot untuk penularan penyakit, kanal meninggalkan jejak mendalam pada sejarah Amerika.
Kanal itu secara mengejek dikenal sebagai "parit Clinton"
Proyek ini merupakan gagasan DeWitt Clinton, yang menjabat sebagai walikota New York City (di mana ia mendirikan sistem sekolah umum) dan gubernur negara bagian. Dalam peran kedua inilah Clinton mendapatkan pendanaan untuk kanal, karena pemerintah federal berulang kali menolak. Kanal itu dipandang sebagai pertarungan yang absurd dan mahal, yang secara mengejek disebut "parit Clinton." Bahkan, Thomas Jefferson berkata, "Bicara membuat kanal 350 mil melalui hutan belantara sedikit kekurangan kegilaan."
Tetapi berkat legislatif New York, proyek senilai $ 7 juta (lebih dari $ 140 miliar hari ini) didanai — dan dilunasi dalam waktu satu dekade oleh tol.
Itu adalah proyek rekayasa paling ambisius pada zamannya
Saluran air baru digali sedalam 4 kaki dan selebar 40 kaki melalui hutan dan ladang, bebatuan dan rawa. Serangkaian 83 kunci membantu medan level yang dulunya hanya bisa dilewati gerobak yang bergerak lambat. Setelah delapan tahun konstruksi yang panjang, Kanal Erie membentang 363 mil melintasi pedalaman New York, menghubungkan Great Lakes ke Sungai Hudson — jalur air buatan terpanjang yang pernah selesai di Amerika Utara.
Itu membutuhkan inovasi — dan kesabaran
Bahkan setelah Clinton mendapat uang untuk Kanal Erie, ia tidak memiliki dasar-dasar, termasuk insinyur profesional dan bahan bangunan. Tetapi proyek ad-hoc menghasilkan yang terbaik di perbatasan. Orang-orang menemukan semen hidraulik yang mengeras di bawah air; tunggul-penarik yang memungkinkan tim pria dan kuda untuk memindahkan 30 hingga 40 tunggul pohon sehari; dan alat sekrup tak berujung yang memungkinkan satu orang menebang pohon. Karena kurangnya pasokan dasar, penyelesaian kanal hanya dalam delapan tahun bahkan lebih mengesankan.
Saluran air di Kanal Erie. (Perpustakaan Kongres) Itu membuat New York kota besar
Sebelum pembangunan Kanal Erie, New York bukanlah kota yang kita kenal sekarang. Pelabuhan seperti Philadelphia, New Orleans, dan Baltimore semuanya berperingkat lebih tinggi dari NYC dalam hal perdagangan dan lalu lintas. Namun berkat Kanal Erie, pengiriman antara Midwest dan New York menjadikan Empire City sebagai pusat komersial. Politisi Elisha Williams bahkan menggambarkan kanal sebagai "sungai emas [yang akan] mengalir ke pangkuan [New York]." Dan dia benar.
Kanal merevolusi perjalanan
Barang-barang konsumen dan produk-produk bukan satu-satunya hal yang bergerak dari Midwest ke Pantai Timur di Kanal Erie — konsumen sendiri juga ikut dalam perjalanan. Pada tahun pertama kanal, lebih dari 40.000 orang naik perahu paket. Kapal-kapal itu panjangnya 60 hingga 80 kaki dan lebar 14 kaki, dengan kabin pusat yang berfungsi sebagai ruang makan, dapur, ruang tidur, dan lounge. Sebelum mesin uap menjadi sumber perjalanan untuk kapal, paket ditarik oleh bagal. Penumpang sering duduk di atap perahu, menundukkan kepala ketika mereka melakukan perjalanan di bawah jembatan rendah.
Itu membantu memindahkan imigran ke pedalaman negara ...
Banyak imigran, banyak dari Irlandia, datang ke pedalaman negara melalui pekerjaan mereka di kanal. Tetapi para pelancong dari Eropa, Asia dan Kanada juga berjalan ke barat di jalur air yang sudah selesai. Kanal Erie memindahkan lebih banyak imigran ke barat daripada kanal trans-Appalachian lainnya, menjadikan Buffalo (pusat baratnya) pelabuhan utama imigrasi. Pada awal abad ke-20, sekolah-sekolah bahasa Inggris diciptakan di komunitas jalur air untuk para imigran Italia dan lainnya yang pindah ke negara itu dari luar negeri.
... tapi mendorong penduduk asli Amerika keluar dari tanah mereka
Kanal mengubah kehidupan penduduk asli Amerika di negara bagian New York. Pembangunannya terjadi selama periode kebijakan “pemindahan India” yang intens, dan kanal itu sendiri mengalir melalui wilayah yang secara tradisional diduduki oleh Haudenosaunee (lebih dikenal sebagai Konfederasi Iroquois), memaksa banyak dari mereka untuk pindah. Ketika Clinton adalah walikota New York, ia mengklaim bahwa "sebelum wafatnya generasi sekarang, tidak ada satu pun Iroquois yang akan terlihat di negara bagian ini."
Tapi prediksinya agak terlalu dini. Saat ini ada lebih banyak anggota dari Enam Negara daripada di akhir Perang Revolusi - meskipun banyak dari mereka tinggal di komunitas yang jauh dari tanah leluhur mereka.
Kanal Erie di Little Falls. (Perpustakaan Kongres) Kanal adalah sarang untuk eksperimen sosial
Kanal itu sama efektifnya dalam mengangkut ide-ide baru seperti halnya manusia dan barang. Mormonisme, abolisionisme, feminisme — semuanya mengganggu status quo dan mengakar atau mengalami momen-momen penting di sepanjang Kanal Erie. ”Penyelesaian Kanal Erie mempercepat runtuhnya tatanan sosial lama ... setelah selesainya kanal, integrasi kelas sosial dan kegiatan ekonomi dan domestik hancur secara dramatis, ” tulis sejarawan David G. Hackett dalam The Rude Tangan Inovasi . Ambil Mormonisme, misalnya. Palmyra, sebuah kota kanal, adalah rumah bagi Joseph Smith — nabi yang berasal dari Gereja Yesus Kristus dari Orang-Orang Suci Zaman Akhir. Hanya 25 mil selatan dari Palmyra adalah Seneca Falls, yang menjadi tuan rumah sebuah konvensi wanita pada tahun 1848 yang mendorong gerakan hak pilih mati. Ada banyak lagi di samping itu: Advent Hari Ketujuh mulai mempraktikkan kepercayaan mereka di kota-kota kanal, seperti halnya Komunitas Oneida utopis.
Dan itu juga bertindak sebagai vektor penyakit
Ketika banyak orang menggunakan bentuk transportasi yang sama, mereka mungkin menampung penumpang gelap yang tak terlihat — kuman. Epidemi kolera pertama di Amerika Utara berasal dari imigran dengan kapal clipper pada tahun 1832, dan menyebar dengan cepat di sepanjang Kanal Erie dan ke bagian lain negara itu. Selama wabah, orang-orang begitu takut akan migran yang turun di jalur air sehingga mereka mencegah penumpang kapal turun. Cacar dan penyakit menular lainnya juga menyebar di kanal.
Itu masih digunakan hari ini ...
Tidak seperti Kanal Chesapeake & Ohio, jalur air abad ke-19 yang berpengaruh, Kanal Erie masih digunakan untuk pengiriman komersial. Semuanya, mulai dari peralatan sonar Angkatan Laut hingga kaleng bir raksasa telah melintas di atas air. Negara mengharapkan lebih dari 200.000 ton barang akan dikirim di Kanal Erie pada 2017, jumlah yang lebih tinggi daripada tahun mana pun dalam dua dekade terakhir. Namun itu masih merupakan penurunan dramatis dari abad ke-19, ketika jutaan ton barang diangkut.
... tetapi tidak bisa membayar sendiri
Sementara kanal masih mengangkut barang-barang komersial, kanal juga melayani penggemar sejarah dan penjelajah kesenangan. Tetapi penurunan pengiriman berarti itu tidak lagi menguntungkan. Pada 2014, sistem kanal menghasilkan $ 1, 5 juta dalam tol dan izin - tetapi mengambil $ 55 juta untuk beroperasi dan memelihara, lapor NPR.
