Ada Kemungkinan Hanya 30 dari Lumba-lumba Langka Tersisa di Planet Ini

Saya menghabiskan beberapa hari berjalan di pantai yang kering dan kumuh di mana Delta Sungai Colorado bertemu Teluk California. Saya bersama sekelompok ilmuwan, semua ahli paleontologi dan geologi dari satu garis atau lainnya, yang telah berkumpul di bagian terpencil Meksiko ini enam tahun lalu untuk mempelajari lebih lanjut tentang apa yang terjadi pada sisa-sisa makhluk hidup. Para ilmuwan yang bekerja pada skala waktu geologis cenderung berpikir tentang sisa-sisa kehidupan — cangkang kosong, potongan-potongan tulang, dedaunan — bukan sebagai detritus tetapi sebagai fosil masa depan yang potensial. Pengaturan modern, seperti dataran delta yang berderak di bawah kaki kita, memberi kita cara yang berguna untuk memahami proses yang mengontrol bagaimana sisa-sisa kehidupan memasuki catatan batu, yang merupakan buku besar dari dunia masa lalu.

Kami benar-benar sekelompok yang aneh, berjalan setiap beberapa meter dan kemudian berhenti untuk menyaring tumpukan kerang atau memeriksa tulang paha burung laut. Sebagai seorang ahli paleontologi yang berspesialisasi dalam paus, saya memiliki minat yang lebih besar pada tengkorak usang yang diputihkan sinar matahari. Saya segera mengenali bahwa itu milik vaquita, spesies lumba-lumba yang hanya ditemukan di bagian utara Teluk California. Matanya disapu dengan bayang-bayang, dikelilingi oleh jahitan putih, seperti gerhana matahari. Ini adalah salah satu spesies cetacean terkecil — Anda dapat menggendong satu di lengan terbuka Anda, meskipun Anda akan kesulitan menemukan satu, karena hanya ada beberapa lusin, jika banyak, masih hidup.

Tengkorak vaquita masuk ke tangan saya dan terasa ringan dan halus, seperti lentera kertas. Ada barisan gigi kecil seperti spadel pada moncong tumpul. Itu adalah spesimen yang tidak berbeda dengan ini yang pertama kali memperingatkan para ilmuwan tentang keberadaan vaquita, sebuah penemuan yang sangat baru sehingga John Steinbeck tidak menyebut binatang itu dalam sejarah alamnya yang legendaris tahun 1951, Log from the Sea of ​​Cortez .

Pada awal 1950-an, dua tengkorak yang ditemukan di pantai dekat San Felipe, di Baja, dibawa ke Universitas California, Berkeley, di mana mereka menarik perhatian Seth Benson, seorang profesor zoologi dan kurator di Museum Vertebrate di kampus. Ilmu hewan. Beralih ke kolektor, Benson menyatakan, "Anda punya spesies lumba-lumba baru di tangan Anda." Dia akan tahu. Benson sendiri mengumpulkan lebih dari 13.000 spesimen, dari berbagai jenis hewan, dan tidak diragukan lagi telah mempelajari sejumlah tengkorak lumba-lumba di koleksi Berkeley. Dalam makalah asli tahun 1958 yang mengumumkan penemuan itu, para penulis menyesali bahwa mereka telah “mencoba untuk mendapatkan spesimen seluruh hewan, tetapi sejauh ini tidak berhasil.” Vaquita akan tetap sulit dipahami; sampai hari ini tidak ada foto yang layak dari yang hidup.

Selama bertahun-tahun para ilmuwan belajar sedikit dari bangkai yang dikumpulkan para nelayan. Wanita lebih panjang dari pria. Analisis lapisan pertumbuhan pada gigi vaquita menghasilkan perkiraan umur 21 tahun. Kehamilan berlangsung sekitar 10 hingga 11 bulan. Di dalam air, vaquita sebagian besar diamati sendiri atau dalam kelompok kecil. Ketika mereka bernapas di permukaan, mereka menggulung ke depan dengan cepat, hampir tidak membuat percikan. DNA dari sampel kulit bycatch vaquita mati menunjukkan sedikit keragaman genetik. Itu penting karena variasi genetik adalah bahan bakar evolusi; tanpanya, populasi yang berada di tepian memiliki ketahanan yang lebih sedikit dalam menghadapi penyakit dan ancaman lainnya.

Vaquita adalah anak dari zaman es, menurut cerita yang ditulis dalam DNA-nya. Ada enam spesies lumba-lumba di seluruh dunia, dan pohon keluarga yang dapat dibangun dari sekuens gen tertentu menunjukkan bahwa vaquita terpisah dari lumba-lumba Samudra Pasifik lainnya dalam lima juta tahun terakhir. Ini penting bagi siswa dari waktu yang dalam karena itu termasuk dimulainya perubahan besar dalam iklim global sekitar awal zaman es, dengan pawai berulang dan mundurnya lapisan es di belahan bumi Selatan dan Utara. Memang, kisaran terbatas vaquita di Teluk California tampaknya khas dari spesies yang berevolusi sebagai respons terhadap mundurnya gletser utara (air dingin keluar, air hangat masuk), yang mengisolasi spesies di habitat yang sekarang berubah ini, yang dikenal sebagai refugium.

The Vaquita: Biologi Porpoise yang Terancam Punah

Vaquita adalah sebuah buku tentang mamalia laut paling langka di dunia, lumba-lumba Vaquita. Kurang dari 100 yang tersisa, dan buku ini memberikan informasi tentang biologi mereka serta memiliki cara untuk membantu mereka. Lengkap dengan ilustrasi dan puisi asli, buku ini sangat bagus untuk siapa saja yang tertarik pada dunia alami.

Setelah beradaptasi dengan gangguan radikal itu, vaquita masih terancam saat ini, karena beberapa alasan. Sungai Colorado tidak lagi mencapai Teluk California sebagian besar waktu, aliran dan jalurnya dipicu oleh bendungan besar di Amerika Barat. Seluruh lanskap Delta Sungai Colorado saat ini tidak terlihat seperti dataran banjir subur yang berkembang hanya seabad yang lalu. Itulah sebabnya ahli paleontologi dalam studi lapangan kami di delta sangat tertarik pada acre dan acre clamshell, dari ratusan atau ribuan tahun yang lalu, dibentuk menjadi gundukan memanjang, disebut cheniers, oleh aliran sungai yang tidak lagi ada. Kita hanya bisa menebak apa arti Sungai Colorado yang mengalir bebas untuk vaquita.

Namun ancaman paling serius terhadap vaquita adalah bahwa selama beberapa dekade terakhir nasibnya telah dikaitkan dengan totoaba, seekor ikan besar yang juga hidup hanya di teluk dan merupakan pusat perdagangan pasar gelap yang sangat menguntungkan. Satu totoaba berenang kandung kemih, ketika diregangkan dan dikeringkan, berharga ribuan dolar di Asia, tempat ia didambakan karena khasiat obatnya. Rantai pasokan global untuk kandung kemih, kemungkinan terkait dengan perusahaan kriminal, memenuhi permintaan jaringan, yang hanya meningkat karena totoaba sendiri telah menjadi terancam punah. Nelayan Baja pergi mengejar totoaba dengan jaring insang, sekarang ilegal, yang juga menyapu vaquita.

Para ilmuwan telah membunyikan alarm tentang penurunan drastis populasi vaquita, yang telah anjlok lebih dari 90 persen dalam lima tahun terakhir saja. Perkiraan terbaik saat ini menempatkan jumlah sekitar 30 individu. Itu keseluruhan spesies. Para peneliti tiba di nomor ini bukan dengan mengamati hewan secara langsung tetapi dengan menempatkan instrumen di bawah air dan mendengarkan klik biosonar khas vaquita.

Pilihan untuk menyelamatkan mamalia yang penuh teka-teki ini berkurang dengan cepat. Salah satu kemungkinan adalah untuk menangkap beberapa perempuan dan laki-laki dan menempatkannya di kandang terapung, atau dalam perlindungan tertutup. Tetapi tekanan penahanan bisa sulit pada lumba-lumba, dan itu jauh dari jelas apakah ada vaquita bahkan bisa diamankan di tempat pertama - tidak ada yang pernah. Gagasan lain adalah menggunakan lumba-lumba hidung botol terlatih Angkatan Laut AS untuk bertengkar vaquita ke tempat perlindungan laut, tetapi itu juga pertaruhan — lumba-lumba terlatih tidak pernah melakukannya sebelumnya. Langkah yang jelas untuk menghilangkan jurang jaring insang membutuhkan tingkat penegakan hukum yang tampaknya belum tercapai, mungkin karena pengaruh kriminal pada perdagangan totoaba. Juara vaquita yang baru terlihat di media sosial, termasuk aktor Leonardo DiCaprio dan miliarder filantropis Meksiko Carlos Slim, telah mengangkat profil hewan dan memperkuat pekerjaan yang ada oleh kelompok konservasi nirlaba dan organisasi pemerintah di Amerika Serikat dan Meksiko. Sayangnya, bahkan kecepatan tweet dan petisi internet yang mengesankan mungkin tidak cukup — kita mungkin hanya punya waktu beberapa bulan untuk menyelamatkan spesies ini.

Kepunahan suatu spesies di laut jauh lebih anonim daripada di darat. Kita mungkin tidak pernah tahu vaquita terakhir. Tidak perlu banyak membayangkan yang terakhir berputar di jaring insang di tangan seorang nelayan yang kecewa, atau mencuci di garis pantai yang tidak berpenghuni, makanan untuk burung camar. Satu-satunya spesies cetacean lain yang punah di tangan manusia adalah lumba-lumba Sungai Yangtze. Hanya setengah lusin spesimen yang beristirahat di museum, termasuk Smithsonian, yang menampung tengkorak dan rahang hewan yang mewakili penemuan spesies, pada tahun 1918. Kurang dari 100 tahun kemudian, satu-satunya bukti kami untuk kepunahannya adalah belum melihatnya— ketidakhadiran adalah buktinya. Tidak ada yang secara pasti mendokumentasikan lumba-lumba Sungai Yangtze yang hidup sejak tahun 2002, dan survei ilmiah terinci terakhir, pada tahun 2006, tidak dapat menemukannya. Kepunahan air terjadi secara diam-diam, di bawah permukaan, tidak memiliki semaphore yang jelas. Untuk spesies di dunia ini, akhirnya memang merengek.

**********

Saya meringis setiap kali saya mendengar tentang vaquita: Selama kunjungan lapangan di Meksiko, saya menemukan empat tengkorak vaquita di pantai. Itu akan menjadi cache substansial, jika Anda menganggap hanya ada total 14 spesimen vaquita dalam koleksi museum AS. Tetapi saya dan kolega saya tidak memiliki izin untuk mengumpulkan sisa-sisa mamalia laut, apalagi memindahkannya dari negara itu, dan saya memutuskan untuk tidak melibatkan kelompok itu dalam pita merah untuk mendapatkan izin tersebut pada menit terakhir. Pada saat itu, ada lebih banyak vaquita hidup daripada yang ada saat ini. Tetap saja, itu adalah kesempatan yang terlewatkan yang membuat saya tetap terjaga di malam hari. Hewan itu sangat tidak dikenal, dan menghilang begitu cepat, kerangkanya mungkin merupakan sumber data terkaya tentang spesies yang akan kita miliki. Tetapi berapa banyak lagi peluang yang akan kita miliki untuk mengumpulkan sisa-sisa vaquita untuk anak cucu? Saya berharap seseorang yang tahu apa yang dia lakukan mengumpulkan tengkorak-tengkorak itu.

Kepunahan adalah mata uang sehari-hari untuk ahli paleontologi. Kami menghitung jejak fosil dari spesies lampau dalam formasi batuan dan mengkalibrasi durasinya melalui waktu geologis, semuanya untuk mengetahui bagaimana evolusi bekerja selama jutaan tahun; kita biasanya tidak harus bersaing dengan spesies yang mendekati terlupakan pada saat ini. Menangani fosil kerabat vaquita yang sudah punah — tengkorak dengan celah dan tonjolan aneh, paruh yang lebih panjang, rahang yang aneh — aku bisa melihat bahwa lumba-lumba di masa lalu yang jauh jauh berbeda dari lumba-lumba hari ini, termasuk vaquita. Itu membuat saya berhubungan langsung dengan kenyataan bahwa dunia mereka juga berbeda.

Saya berharap bisa mengatakan bahwa saya tahu bagaimana kisah vaquita berakhir. Saya tahu bahwa tidak ada satu pun spesies paus punah di abad ke-20, meskipun perburuan paus besar-besaran. Sekarang, di abad ke-21, kita menghadapi kemungkinan spesies cetacean lain menghilang di jam tangan kita. Saya diingatkan tentang urgensi untuk mengumpulkan setiap memo informasi yang kami dapat tentang semua bentuk kehidupan, apakah mereka masih ada, punah atau di tepi jurang. Kita membutuhkan voucher nyata, barang-barang yang kita simpan di museum, yang menunjukkan kepada kita bagaimana dunia dulu jika kita ingin membuat prediksi tentang bagaimana dunia akan berubah.

Berlangganan majalah Smithsonian sekarang hanya dengan $ 12

Artikel ini adalah pilihan dari majalah Smithsonian edisi November