Sebuah kebanggaan singa betina berbaring meringkuk di bawah sinar matahari pagi yang lembut, tubuh mereka yang melengkung dan wajah-wajah yang keriput saling berbaur sedemikian rupa sehingga kucing-kucing itu tampaknya terdiri atas satu organisme, satu unit yang lebih besar dari satu jiwa dan satu hati. Dua pasang mata dengan waspada memandang kamera; tiga orang lagi menatap ke kejauhan, berjaga-jaga untuk pergerakan di udara yang tenang. Ditangkap dalam warna hitam dan putih, makhluk-makhluk itu abadi dan dunia lain.
Diambil oleh fotografer Sri Lanka Lakshitha Karunarathna di Cagar Nasional Maasai Mara Kenya, African Lionesses adalah penerima hadiah utama dalam kompetisi Windland Smith Rice International Awards 2017 untuk fotografi alam. Penggambaran Karunarathna yang mencolok tentang para pemburu wanita saat istirahat, bersama dengan 59 gambar superior lainnya yang diambil dari 26.000 karya yang dikirimkan, akan dipajang di Museum Nasional Sejarah Alam di Washington, DC hingga September tahun mendatang.
Luasnya subjek yang ditawarkan bagi pengunjung museum sangat mencengangkan. Dari heboh panik ritual pacaran grebe barat ke penjepit jerapah terkunci dalam pertempuran leher-ke-leher ke sekawanan penguin di pawai di bawah langit yang cair ke busur petir melintasi asap gunung berapi meletus, kiriman benar-benar memberikan apa yang oleh direktur kompetisi Steve Freligh disebut "tur alam yang jelas pada yang terbaik."
Brown Bear Cubs oleh Ashleigh Scully, pemenang Photographer of the Year 2017 (© Ashleigh Scully / Penghargaan Fotografi Terbaik Alam) Menyamakan keragaman subjek adalah keragaman seniman yang bertanggung jawab atas foto. Pengajuan datang dari 59 negara berbeda di seluruh dunia, dan foto-foto yang dipamerkan adalah produk dari pikiran kreatif dari Brasil, India, Meksiko, Cina, Inggris, Spanyol, Afrika Selatan, Virginia, California dan banyak lokal lainnya. Perempuan dan laki-laki sama-sama terwakili, seperti juga seniman yang lebih tua dan lebih muda. Ashleigh Scully, kelahiran New Jersey, yang bertanggung jawab atas foto dua saudara kandung ursine yang bergulat di padang rumput yang luas, baru berusia 15 tahun — karyanya membuatnya mendapatkan gelar Youth Photographer of the Year.
Kumpulan foto yang tajam dan berwarna kaleidoskopik — beberapa di antaranya berukuran besar, semuanya ditangkap dengan resolusi tinggi yang menakjubkan — menjanjikan pelarian yang memukau bagi pengunjung museum. “Para fotografer yang berdedikasi ini memberanikan diri untuk menciptakan gambar yang membawa kita ke alam, ” kata Freligh, “dan menginspirasi rasa takjub.”
Pameran "Penghargaan Fotografi Alam Tahunan Windland Smith Rice Insternational Awards ke-22" dipamerkan di Museum Nasional Sejarah Alam di Washington, DC hingga September 2018.
