2.500 panda raksasa yang hidup di alam liar saat ini tinggal di provinsi Shaanxi, Gansu, dan Sichuan di Cina tengah. Tetapi para ilmuwan percaya beruang pernah memiliki jangkauan yang jauh lebih besar, berkeliaran di Cina selatan, Vietnam dan Myanmar.
Sedikit yang diketahui tentang bagaimana panda yang punah ini terkait dengan makhluk halus yang kita kenal dan cintai, jadi para ilmuwan senang ketika mereka menemukan fosil tengkorak panda di sebuah gua di China selatan pada tahun 2014. Seperti yang dilaporkan Erika K. Carlson untuk Discover, para peneliti di Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok baru-baru ini merangkai genom mitokondria beruang — dan menemukan bahwa hewan purba itu mewakili garis keturunan panda yang sama sekali baru.
Tengkorak itu, yang berusia sekitar 22.000 tahun, ditemukan di Gua Cizhutuo di Provinsi Guangxi Cina, sebuah wilayah yang sekarang tidak memiliki panda. Meskipun fosil itu ditemukan di lingkungan yang panas dan lembab, yang tidak kondusif bagi pelestarian DNA, para peneliti mampu mengumpulkan 148.326 fragmen DNA mitokondria beruang untuk membuat urutan genom lengkap, menurut laporan yang diterbitkan baru-baru ini di Current Biologi. Genom yang baru diurutkan mewakili DNA panda tertua yang diketahui.
Para peneliti membandingkan genom yang direkonstruksi dengan genom mitokondria dari 138 beruang yang ada dan 32 beruang purba untuk membuat pohon keluarga, menjelaskan siaran pers yang mengumumkan penelitian baru. Tim menemukan bahwa panda Cizhutuo terpisah dari panda raksasa yang hidup sekitar 183.000 tahun yang lalu. Beruang purba juga memiliki 18 mutasi genetik yang mungkin terkait dengan habitat selatan panda yang berbeda atau perbedaan iklim selama Maksimum Es Terakhir.
Temuan ini menunjukkan bahwa "panda Cizhutuo, sementara secara genetik lebih dekat hubungannya dengan panda saat ini daripada beruang lain, memiliki sejarah yang dalam dan terpisah dari nenek moyang bersama panda saat ini, " Qiaomei Fu, pakar paleogenomik di Akademi Cina Ilmu, menjelaskan dalam pernyataan itu.
Ke depan, para peneliti berharap untuk mengurutkan genom dari DNA nuklir panda kuno, yang ditemukan di inti sel. Seperti yang ditulis Jessica Boddy di Gizmodo, lebih mudah bagi para peneliti untuk mengekstraksi DNA mitokondria, yang ada di mitokondria sel, dari tengkorak panda karena ada sekitar 1.000 salinan DNA mitokondria di setiap sel yang diberikan. Sebaliknya, hanya ada dua salinan DNA nuklir.
Namun, karena DNA mitokondria diturunkan dari ibu kepada anak-anak mereka, DNA mitokondria tidak dapat memberikan gambaran lengkap tentang garis keturunan individu. DNA nuklir berisi informasi dari kedua orang tua dan, seperti yang dijelaskan Fu dalam pernyataan itu, mempelajari DNA nuklir Cizhutuo panda “akan memungkinkan analisis yang lebih teliti tentang sejarah evolusi spesimen Cizhutuo, serta sejarahnya bersama dengan panda-panda masa kini. . "
