Koin Tiongkok kuno ditemukan di Kenya. Foto: John Weinstein / The Field Museum
Koin berusia 600 tahun ini terbuat dari tembaga dan perak dan memiliki lubang di tengahnya. Itu disebut Yongle Tongbao dan dikeluarkan oleh Kaisar Yongle, yang memerintah selama Dinasti Ming antara tahun 1403 hingga 1425 Masehi. Itu ditemukan di Manda, sebuah pulau di Kenya, mengumumkan para peneliti dari The Field Museum dan University of Illinois, dan itu adalah bukti nyata dari eksplorasi dan perdagangan Tiongkok di Afrika, bertahun-tahun sebelum penjelajah Eropa mencapai bagian dunia ini.
Sangat mudah untuk mengencani koin: ia menampilkan nama kaisar. Yongle mungkin paling tahu untuk memulai pembangunan awal Kota Terlarang Beijing, tetapi dia juga mengirim armada besar kapal, di bawah komando laksamana Cheng Ho, keluar melintasi lautan ke tanah yang jauh.
Institut Internasional UCLA menjelaskan:
Atas perintah kaisar Yongle dan penggantinya, Xuande, Zheng He memerintahkan tujuh ekspedisi, yang pertama di tahun 1405 dan yang terakhir di tahun 1430, yang berlayar dari Tiongkok ke barat, mencapai Tanjung Harapan. Tujuan pelayaran adalah untuk menunjukkan kemuliaan dan kekuatan dinasti Ming Tiongkok dan untuk mengumpulkan upeti dari "orang barbar dari luar laut." Pedagang juga menemani perjalanan Zheng, Wu menjelaskan, membawa serta sutra dan porselen untuk diperdagangkan dengan orang asing kemewahan seperti rempah-rempah dan perhiasan dan kayu tropis.
Para peneliti yang menemukan koin menggambarkan Zheng He sebagai "Christopher Columbus dari China." Tetapi armada laksamana ini jauh lebih besar daripada Columbus. Zheng He memerintahkan sebanyak 317 kapal dengan 28.000 anggota awak; Columbus hanya memiliki tiga kapal dan kurang dari 100 awak untuk memerintah.
Ekspedisi Tiongkok dimulai lebih dekat ke rumah, tetapi perjalanan yang dimulai pada 1417 berhasil ke Afrika. Kapal-kapal harta karun armada membawa kembali hewan-hewan aneh — jerapah, zebra, dan burung unta — ke pengadilan di rumah.
Namun, setelah kematian Yongle, para penerus segera melarang ekspedisi asing dan menghancurkan banyak dokumentasi pelayaran Cheng Ho. Koin itu memberikan salah satu dari beberapa mata rantai yang nyata antara Afrika dan Cina pada waktu itu. Adapun Manda, di mana koin itu ditemukan, pulau itu adalah rumah bagi peradaban maju selama sekitar 1.200 tahun, tetapi ditinggalkan pada 1430 M, tidak pernah dihuni lagi.
Lebih banyak dari Smithsonian.com:
Tentara Prajurit Terakota Tiongkok Memburuk
Tembok Besar Tiongkok Terkepung
