Render karya Bunostegos, reptil pemakan tumbuhan yang hidup di gurun Pangea sekitar 266 hingga 252 juta tahun yang lalu. Gambar melalui Marc Boulay
Jika, entah bagaimana, Anda secara ajaib diangkut kembali 255 juta tahun pada waktu ke tengah padang pasir yang luas yang kemungkinan terletak di pusat superkontinen Pangea, Anda mungkin berhadapan dengan reptil seukuran sapi bernama Bunostegos akokanensis. Tapi tidak perlu takut!
Terlepas dari penampakan wajahnya yang menakutkan, makhluk itu adalah seorang vegetarian yang dikonfirmasi.
Penggalian yang sedang berlangsung di Niger dan tempat lain di Afrika memungkinkan ahli paleontologi untuk mempelajari lebih lanjut tentang hewan yang punah yang berkeliaran di gurun kuno ini, dan beberapa fosil tengkorak Bunostegos yang baru ditemukan memberikan salah satu pandangan pertama pada makhluk yang tampak tidak biasa ini. Reptil, yang dijelaskan dalam artikel yang diterbitkan hari ini di Journal of Vertebrate Paleontology, benar-benar hidup sesuai dengan nama genusnya: Bunostegos diterjemahkan secara harfiah sebagai atap tengkorak yang besar.
Satu dari tiga fosil tengkorak Bunostegos baru-baru ini digali dan dianalisis. Gambar melalui Journal of Vertebrate Paleontology, Tsuji et. Al.
Analisis terperinci atas fosil-fosil, yang dipimpin oleh Linda Tsuji dari University of Washington, memungkinkan para peneliti untuk menghasilkan rendering seperti apa reptil itu akan tampak hidup. Pada tebakan terbaik, wajah makhluk itu dihiasi dengan tonjolan bulat yang tertutup kulit, mirip dengan benjolan di kepala jerapah. "Bayangkan reptil pemakan tumbuhan seukuran sapi dengan tengkorak yang menonjol dan baju besi bertulang di punggungnya, " kata Tsuji dalam pernyataan pers, menggambarkan makhluk itu.
Reptil tersebut termasuk dalam kelompok Pareiasaur, terdiri dari herbivora yang relatif besar yang hidup selama periode Permian, yang berlangsung dari 298 hingga 252 juta tahun yang lalu. Banyak pareisaurs lain juga memakai kenop di kepala mereka, meskipun tidak sebesar sebesar Bunostegos. Sebagai hasilnya, para peneliti sebelumnya berasumsi bahwa Bunostegos adalah Pareiasaur yang sangat maju, secara evolusioner — ia telah menjadi bagian dari kelompok yang lebih luas untuk seluruh sejarah evolusi dan kemudian berevolusi lebih lanjut.
Akan tetapi, analisis baru ini menunjukkan bahwa Bunostegos juga mempertahankan sejumlah karakteristik yang relatif primitif — seperti bentuk dan jumlah giginya — yang ditemukan pada reptil yang lebih tua tetapi tidak pada pareisaur lain. Sebagai hasilnya, para peneliti menyimpulkan bahwa Bunostegos sebenarnya terpisah dari makhluk lain dalam kelompoknya jauh lebih awal, dan secara mandiri berevolusi tombol-tombol tulang di kepalanya.
Analisis semacam ini juga membantu para peneliti membuat kesimpulan yang lebih luas tentang lingkungan tempat Bunostegos tinggal. Jika Bunostegos menjalani periode evolusi mandiri yang panjang, perlu ada beberapa fitur lanskap yang mencegah anggota spesies berbaur dan kawin campur dengan erat. Sementara itu, reptil terkait.
Fitur itu, kata para peneliti, adalah gurun besar berspekulasi panjang di pusat Pangea. Bukti geologis mendukung gagasan bahwa daerah itu — yang terletak di tempat yang sekarang menjadi Afrika Tengah dan Utara — sangat kering selama akhir Permian, 266 hingga 252 juta tahun lalu, dan fosil-fosil lain yang ditemukan di sana menunjukkan pola spesiasi yang mengisyaratkan isolasi jangka panjang.
Namun, beberapa saat setelah periode ini, Bunostegos — bersama dengan sebagian besar pareisaur secara keseluruhan dan 83% dari semua genera — hilang dalam peristiwa kepunahan massal karena alasan yang masih belum kita pahami sepenuhnya. Namun, beberapa ilmuwan percaya bahwa kura-kura zaman modern adalah keturunan langsung Pareisaurs — jadi mempelajari lebih banyak tentang anatomi dan sejarah evolusi kelompok reptil ini dapat membantu kita lebih memahami keanekaragaman kehidupan yang ada di planet kita saat ini.
Kunci untuk mencari tahu lebih banyak, kata mereka, adalah sederhana: terus menggali. "Sangat penting untuk melanjutkan penelitian di daerah-daerah yang kurang dieksplorasi ini, " kata Tsuji dalam pernyataannya. "Studi fosil dari tempat-tempat seperti Niger utara melukiskan gambaran yang lebih komprehensif tentang ekosistem selama era Permian."
