Mutasi genetik menentukan apakah kucing kucing adalah ikan kembung (baris atas) atau bercak (baris bawah). (Gambar milik Helmi Flick)
Tabby mungkin istilah sehari-hari untuk kucing betina, tetapi lebih tepat nama untuk pola garis umum pada mantel kucing domestik. Tanda-tanda kucing itu datang dalam dua varietas utama: garis-garis vertikal gelap yang tepat pada latar belakang terang, yang dikenal sebagai pola makarel, dan varietas bercak yang terdiri dari lingkaran gelap yang tidak terorganisir. Sekarang para ilmuwan dari Universitas Stanford dan di tempat lain telah mengidentifikasi gen yang menentukan apakah kucing betina adalah ikan tenggiri atau bercak dan menemukan bahwa gen yang sama juga dapat membuat cheetah menjadi raja. Studi ini muncul dalam edisi Science hari ini .
“Kami termotivasi oleh pertanyaan mendasar: Bagaimana pola periodik seperti garis-garis dan bintik-bintik pada mamalia muncul?” Rekan penulis studi Gregory Barsh, seorang penyelidik di HudsonAlpha dan ahli genetika Stanford, mengatakan dalam siaran pers. "Sampai sekarang, belum ada penjelasan biologis yang jelas untuk bintik-bintik cheetah atau garis-garis pada harimau, zebra atau bahkan kucing rumah biasa."
Barsh dan koleganya memeriksa DNA yang diambil dari kucing liar di California Utara yang ditangkap, disterilkan, dan dilepaskan (praktik umum yang dilakukan untuk mengendalikan ukuran populasi kucing liar) dan dari sampel jaringan yang dikumpulkan oleh kelompok Layanan Hewan Kota Huntsville. Semua kucing tenggiri yang mereka pelajari memiliki versi gen yang normal, para peneliti bernama Transmembrane Aminopeptidase Q ( Taqpep ) sementara semua kucing bercak memiliki bentuk mutasi gen.
Gen Taqpep membentuk pola bulu kucing saat kucing masih dalam kandungan, kemungkinan dengan menentukan tingkat ekspresi gen lain - Endothelin3 ( Edn3 ) - yang menggerakkan naungan yang dihasilkan oleh sel rambut (banyak hasil Edn3 dalam rambut lebih gelap). Bentuk pola ini sebenarnya terbentuk dari interaksi acak bahan kimia yang akhirnya menghasilkan sesuatu yang terlihat non-acak-matematikawan Inggris Alan Turing pertama kali mengajukan teori ini pada tahun 1952, dan kemudian disimulasikan dalam model komputer dan awal tahun ini para ilmuwan menemukan bahan kimia yang dimaksud.
Namun masih harus ditentukan, itulah sebabnya beberapa kucing rumahan tidak memiliki pola sama sekali meskipun status gen Taqpep mereka. (Di samping catatan, tabir bercak kadang-kadang disebut tabis "klasik" tetapi bukan karena mereka lebih umum. Pola bercak adalah mutasi yang lebih baru; nenek moyang liar dari kucing domestik adalah ikan tenggiri yang mirip dengan kucing liar Dunia Lama saat ini) .)
Tapi kucing domestik bukan satu-satunya kucing yang bisa bervariasi dalam pola mantel, tentu saja. Sebagian besar cheetah, misalnya, adalah varietas yang terlihat umum, tetapi beberapa kucing langka dikenal sebagai king cheetah, dan kucing-kucing sub-Sahara ini memiliki garis-garis hitam yang membentang di sepanjang punggungnya (lihat di bawah). Ketika para peneliti memeriksa sampel kulit dan darah yang diambil dari cheetah tawanan dan liar dari Afrika Selatan dan Namibia, mereka menemukan bahwa kucing tidak hanya memiliki gen Taqpep yang sama dengan kucing domestik, tetapi juga gen tersebut bekerja dengan cara yang sama pada kucing liar. mantel Gen Taqpep yang normal menghasilkan kucing-kucing yang terlihat biasa tetapi Taqpep yang bermutasi menggabungkan bintik-bintik menjadi garis-garis, sama seperti gen tersebut menggabungkan garis-garis kucing menjadi bercak.
Meskipun para ilmuwan belum dapat menjelaskan bagaimana zebra mendapatkan garis-garisnya, setidaknya sekarang mereka dapat menjelaskan bagaimana raja cheetah mendapatkannya.
Perbedaan antara cheetah tutul normal (kiri) dan cheetah raja langka (kanan) adalah mutasi pada gen tunggal. (Gambar milik Greg Barsh, dari cagar cheetah Ann van Dyk)
