Cukup mudah untuk membayangkan mengapa ahli botani abad ke-19 William Jameson percaya bahwa hutan lebat Lembah Quijos di Ekuador harus tanpa kehidupan manusia. Membentuk koridor alami antara Pegunungan Andes dan Sungai Amazon, hutan hujan pegunungan di lembah ini memiliki lanskap yang masih alami yang dibedakan dengan tutupan awan tingkat rendah yang terus-menerus dan banyak lumut yang terbentang di batang dan cabang pohon.
Tetapi 300 tahun sebelum kedatangan Jameson, diperkirakan 35.000 Quijos asli tinggal di lembah, membangun pemukiman pertanian, melakukan perdagangan dan mempertahankan kemerdekaan dari populasi Inca yang dominan di kawasan itu. Kemudian, pada tahun 1580-an, populasi pribumi ini lenyap, hancur oleh kedatangan penjelajah Spanyol dan perkumpulan penyakit dan kekerasan yang menyertai mereka. Orang-orang Quijo meninggalkan sedikit bukti peradaban mereka di belakang, membuka jalan bagi Jameson dan para pendatang baru untuk mengabaikan keberadaan mereka. Sekarang, berkat penelitian baru yang diterbitkan di Nature Ecology and Evolution, kisah mereka akhirnya diceritakan.
Alejandra Borunda dari National Geographic melaporkan bahwa para peneliti dari Universitas Terbuka di Milton Keynes, Inggris, menggunakan endapan sedimen bernilai 1.000 tahun yang ditemukan di bagian bawah lembah Danau Huilla untuk membuat garis waktu populasi di daerah itu — dan depopulasi.
Lapisan tertua mengungkapkan serbuk sari dari jagung dan tanaman lain yang tumbuh di wilayah tersebut, serta jejak arang yang menyarankan kelompok-kelompok adat menyalakan api untuk membersihkan ladang, memasak dan membuat tembikar, catat Ars Technica, Kiona N. Smith. Tidak jelas kapan Quijos pertama kali mengembangkan pertanian, tetapi temuan sedimen mengindikasikan bahwa lembah itu dihuni oleh kelompok-kelompok pra-Hispanik selama lebih dari 500 tahun.
Fase berikutnya dalam timeline sedimen menandai kedatangan orang-orang Eropa, menyajikan catatan bencana geologis. Menurut penelitian tersebut, penjajah Spanyol mendirikan kota Baeza di samping pemukiman Quijos di Hatunquijos pada 1559. Pada 1577, kelompok-kelompok pribumi telah menjadi korban kebrutalan Spanyol atau bubar. di seluruh wilayah, melarikan diri dari penindas mereka untuk meninggalkan hanya 11.400 - turun dari populasi 15.000 35.000 - terkonsentrasi di sekitar Baeza.
Sekitar waktu yang sama, Quijos, yang hancur karena penyakit dan kerja paksa, melakukan serangkaian pemberontakan melawan Spanyol. Tingginya tingkat arang yang ditemukan di inti sedimen yang berasal dari sekitar 1588 menunjukkan hasil dari pemberontakan ini, yang mengakibatkan penghancuran berapi-api dari dua permukiman terdekat dan baik orang Spanyol maupun orang asli yang meninggalkan lembah. Pada pertengahan 1800-an, yang tersisa dari Baeza hanyalah tiga pondok terpencil.
Menurut BBC News 'Mary Halton, peningkatan berikutnya pada serbuk sari rumput menunjukkan reklamasi hutan lembah setelah berabad-abad konflik dan pembukaan lahan pertanian. Pada 1857, tahun Jameson menjelajahi daerah itu, telah dihuni kembali bukan oleh manusia, tetapi banyak spesies tumbuhan dan hewan yang menghuni Lembah Quijos sebelum kedatangan manusia sekitar 40.000 tahun sebelumnya.
Jameson keliru dalam deskripsinya tentang keagungan Quijos yang tak tersentuh, yang ia bayangkan "sejak penciptaan, [belum] tetap dihuni oleh umat manusia." Namun, catatannya, bagaimanapun, menawarkan bukti kuat tentang cengkeraman alam atas tanah yang dimonopoli oleh manusia. Namun, studi mencatat, manusia dengan cepat mengubah lembah sekali lagi, kembali pada 1800-an dengan permukiman pertanian dan kawanan hewan besar yang merumput. Meskipun kelompok-kelompok yang lebih kecil ini memiliki pengaruh yang kurang bertahan lama di lembah ini daripada rekan-rekan mereka pra-Hispanik, “bahkan dampak populasi manusia yang rendah mendorong perubahan dalam komposisi dan struktur vegetasi hutan awan, ” tulis para penulis.
Temuan Lembah Quijo memiliki sejumlah besar implikasi, beberapa positif dan yang lainnya tidak. Revitalisasi wilayah setelah abad ke-16 menunjukkan bahwa hutan mampu pulih dari kerusakan yang ditimbulkan manusia; kecepatan dan skala menghilangnya Quijos berbicara tentang konsekuensi ekologis jangka panjang dari kontak Eropa.
