Pada pergantian abad, suara mendayu gitar baja Hawaii memikat orang Amerika terpesona dengan pulau-pulau tropis yang baru saja dianeksasi oleh AS. Ketika gitaris baja Hawaii mulai berkeliling ke daratan AS dan gitar baja dan ukelele diperkenalkan ke publik di Eksposisi, musik gitar baja Hawaii tumbuh sangat populer. Pada tahun 1916, rekaman 78 rpm yang menampilkan instrumen asli Hawaii menjual lebih banyak genre musik lain di Amerika Serikat.
Bagi sejarawan dan kurator musik John Troutman dari Museum Nasional Sejarah Amerika Smithsonian, gitar baja, instrumen yang ditemukan oleh seorang remaja Hawaii bernama Joseph Kekuku, tidak hanya terkenal karena sangat populer, tetapi juga bagaimana hal itu memengaruhi berbagai genre musik Amerika. musik. Setelah menemukan gitar baja Hawaii di asrama sekolah menengahnya, Kekuku menjadi solois gitar tur dunia. Alat musik dimainkan di pangkuan, dan gitaris memetik senar bukannya memetiknya saat menjalankan batang baja di leher.
"Kecerdikannya menghasilkan total jenis transformasi sonik dari musik yang akan dikenal sebagai country, blues, dan Rock 'n' Roll, dan genre lainnya juga, " kata Troutman.
Sebelum suaranya yang lembut dan mendayu-dayu menjadi tidak terpisahkan dari musik di Amerika Selatan, gitar baja memikat para pendengar di Hawaii, yang hidup melalui salah satu bab paling bergejolak dalam sejarah kepulauan itu.
Kerajaan Hawaii melakukan kontak dengan orang barat di abad ke-18 ketika penjelajah Inggris James Cook pertama kali berlayar di sana. Kedatangan Cook menandai awal dari minat Amerika Utara dan Eropa di kepulauan Hawaii sebagai perhentian ideal tengah-Pasifik untuk kapal yang berlayar antara AS dan Asia. Dalam dekade-dekade berikutnya, Hawai'i akan secara radikal diubah oleh penjajahan, misionaris dan perdagangan global.
Pada tahun 1889, hanya beberapa tahun sebelum Hawai'i dianeksasi oleh AS, Kekuku adalah seorang siswa sekolah menengah yang besar di Lāʻie di pulau Oahu. Menurut Troutman, kota Lāʻie menjadi rumah bagi komunitas Mormon yang melarikan diri dari penganiayaan di daratan AS.
“Joseph Kekuku berasal dari komunitas asli Hawaii yang tinggal di antara para misionaris Mormon, ” kata Troutman, menggambarkan Lāʻie sebagai kota dengan tradisi musik Hawaii yang abadi. “Orang-orang Mormon mencari perlindungan di Hawaii dan salah satu hal yang telah mereka pelajari adalah bahwa jika mereka tidak berusaha untuk membatalkan atau menekan tradisi orang-orang yang mereka upayakan untuk dakwah dan berpindah ke Mormonisme, mereka akan memperoleh kesuksesan yang lebih besar "
Ketika orang tua Kekuku, yang merupakan orang Mormon yang saleh, pindah ke Utah selama beberapa tahun, musisi muda itu tetap tinggal dan mendaftar di Sekolah Kamehameha untuk Anak Laki-Laki.
"Dia telah memainkan musik sepanjang hidupnya (termasuk) beberapa lagu modern Hawaii paling populer pada zaman mereka di tahun 1880-an dan awal 1890-an, " kata Troutman. "Dan ketika Joseph masih pelajar, dia mulai mengembangkan teknik baru untuk bermain gitar."
Teknik itu akan cocok untuk gitar baja yang memiliki berbagai mitos penciptaan, tetapi semuanya melibatkan Kekuku muda dan jenius. Menurut salah satu mitos asal yang paling populer, Kekuku mengambil lonjakan rel saat ia berjalan di sepanjang rel kereta api dan memasukkannya ke dalam sakunya. Ketika dia kembali ke asramanya pada hari itu dan bermain gitar, dia mendapat inspirasi sejenak — Kekuku mengeluarkan dasi kereta api baja, berlari di sepanjang dawai gitar saat dia memetik, dan memperhatikan suara unik yang dibuat oleh baja.
Sementara detail yang tepat dari proses penemuan Kekuku hilang dari sejarah, produk akhir yang ia ciptakan tidak. Sebagai seorang siswa, Kekuku memodifikasi gitar untuk mengangkat senar lebih tinggi dari fretboard dan menciptakan silinder logam halus untuk melindasnya saat ia bermain.
Troutman, yang menulis sebuah buku berjudul Kika Kila: Bagaimana Gitar Baja Hawaii Mengubah Suara Musik Modern, mengatakan bahwa sementara orang telah menabrak benda-benda di atas alat musik gesek di seluruh dunia selama berabad-abad, Kekuku menciptakan teknologi musik yang disempurnakan, ditiru dan dipopulerkan. .
"Ini bukan hanya menjalankan objek ke atas dan ke bawah string, " katanya. "Ini benar-benar menciptakan musik dengannya, mengadaptasinya untuk memainkan musik yang ada pada saat itu, dan memungkinkannya untuk memutar musik yang belum pernah disusun sebelumnya."
Setelah teman-teman sekelas Kekuku menangkap gaya permainan barunya, para musisi di seluruh Honolulu mengadopsi tekniknya. Gitar, yang oleh para sarjana dikatakan berhasil melalui orang-orang Eropa di pantai Hawaii, tidak hanya menguasai pulau-pulau itu tetapi juga cukup dimodifikasi untuk menjadi instrumen asli Hawaii — gitar baja.
Pada 17 Januari 1893, salah satu peristiwa paling dramatis dalam sejarah Hawaii terjadi — sebuah milisi yang sebagian besar pria Amerika menuntut agar Ratu Lili'uokalani mengundurkan diri sebagai raja. Pemecatan itu terjadi setelah beberapa dekade penjajahan di kepulauan itu dan upaya untuk memusatkan lebih banyak kekayaan dan kekuasaan ke tangan para pengusaha kaya Amerika.
"Penggulingan sang ratu tidak terduga, mengerikan dan traumatis pada tahun 1893, " kata Troutman. "Orang-orang Hawaii menghabiskan beberapa tahun ke depan menyusun strategi tentang cara membalikkan kondisi dan memulihkan kerajaan."
Gitar, yang oleh para sarjana dikatakan pada awalnya berjalan ke pantai Hawaii melalui orang Eropa, telah dimodifikasi cukup untuk menjadi instrumen asli Hawaii — gitar baja. (Koleksi Redpath Chautauqua, Perpustakaan Universitas Iowa) 
Dampak gitar baja melampaui Pasifik dan pantai Barat — musisi Hawaii menarik banyak orang ketika mereka bepergian ke negara itu, termasuk di Selatan yang terpisah. (Koleksi Redpath Chautauqua, Perpustakaan Universitas Iowa) 
Pada tahun 1904, Joseph Kekuku meninggalkan pulau-pulau dan melakukan perjalanan naik dan turun di Pantai Barat Amerika, di mana ia menemukan audiensi yang reseptif. (Koleksi Redpath Chautauqua, Perpustakaan Universitas Iowa) Tetapi orang asing yang secara diam-diam melobi untuk aneksasi Hawaii melakukan upaya untuk mencegah hal itu terjadi. Karena kekuatan asli Hawaii dibatasi, bagian-bagian kunci dari budaya Hawaii juga dilarang — bahasa Hawaii, selancar, hula — semuanya dengan tingkat keberhasilan yang berbeda-beda. Di tengah kekacauan politik, banyak penduduk asli menentang perubahan dengan memegang budaya mereka. Queen Lili'uokalani sendiri adalah seorang komposer yang produktif dari lagu-lagu Hawaii, yang kemudian ditampilkan untuk audiens yang besar.
Ketika Hawai'i melihat perubahan rezim pada pergantian abad ke-20, penduduk asli Hawaii mulai meninggalkan pulau-pulau. Sejumlah orang dalam diaspora ini adalah penyanyi, penari, dan musisi.
"Mereka tahu bahwa dengan bepergian mereka dapat terus melakukan tradisi mereka yang dilarang di pulau-pulau itu, " kata Troutman, seraya menambahkan bahwa banyak orang Hawaii takut akan nasib mereka di bawah pemerintahan Amerika. “Banyak dari mereka yang menarik sebenarnya telah mendengar cerita tentang penduduk asli Amerika dan bagaimana mereka dipenjara karena keberatan pada saat itu. Dan mereka benar-benar melihat hubungan potensial dari bagaimana mereka akan diperlakukan sebagai orang pribumi dari politik Amerika Serikat. "
Pada tahun 1904, Kekuku meninggalkan pulau-pulau dan melakukan perjalanan naik dan turun di Pantai Barat Amerika, di mana ia menemukan audiensi yang reseptif. Setelah ia menetap di Seattle, sebuah surat kabar memanggilnya "solois gitar terhebat di dunia."
Kekuku tidak hanya bermain di venue nasional (dan kemudian internasional) tetapi bahkan menawarkan pelajaran gitar baja. Drama Broadway di Hawai'i bernama The Bird of Paradise melakukan tur keliling negara selama sembilan tahun. Pada tahun 1915, Pameran Dunia San Francisco dibuka, menarik 19 juta orang, dan menampilkan "Hawai'i Pavilion, " yang populer di mana pengunjung dapat mendengar gitar baja, dan di mana pemerintah pulau-pulau itu dapat menarik wisatawan.
Dampak gitar baja melampaui Pasifik dan pantai Barat — musisi Hawaii menarik banyak orang ketika mereka bepergian ke negara itu, termasuk Selatan yang terpisah. Penduduk asli Hawaii dilarang tinggal di hotel-hotel yang hanya dikuasai orang kulit putih yang ditemukan di rumah kos dengan orang-orang Afrika-Amerika, penduduk asli dan imigran, dan di tempat-tempat inilah tradisi musik Hawaii bersilangan dengan yang lain.
"Setelah penampilan mereka, mereka semua akan berakhir di rumah kos, " kata Troutman. “Ini termasuk mariachis, akrobat Tiongkok dan semua pemain lainnya, nongkrong, bermain musik dan bersenang-senang bersama. Mereka agak memanfaatkan kondisi itu dan belajar dari satu sama lain. ”
Bagi Troutman, penampil Hawaii adalah pahlawan tanpa tanda jasa dari musik Selatan, terutama country dan blues, yang merupakan ide mengejutkan mengingat pengaruh asli Hawaii jarang dikutip dalam sejarah musik Selatan.
“Saya tumbuh di Alabama dan saya berpikir bahwa banyak orang yang berpikir tentang musik Selatan biasanya membayangkan dunia yang sangat hitam dan putih. Musik country menjadi jenis musik white hillbilly, dan blues menjadi musik Afrika-Amerika di Mississippi, Alabama dan Louisiana, ”katanya. "Sebagian besar itu karena fakta bahwa industri musik itu sendiri mulai mengkategorikan musik di sepanjang garis ras di tahun 1920-an."
Eksekutif musik memasarkan musik country ke kulit putih dan blues bermerek sebagai "musik ras" Afrika-Amerika. Kedua kategori tersebut dengan mudah masuk ke dalam masyarakat yang terpisah, dan kemudian para sarjana musik juga meng-histori genre musik dengan cara yang sama.
Tapi melihat lebih dalam ke musik daerah, dan garis tidak begitu jelas. Jimmie Rodgers, yang oleh Country Music Hall of Fame menyebut "orang yang memulai semuanya" dikenal karena memadukan berbagai pengaruh musik. Sebagai seseorang yang bekerja di jalur kereta api sejak usia muda, para sarjana mengatakan bahwa Rodgers terkena lagu-lagu kerja Afrika-Amerika, musik akar Amerika dan blues. Menurut ahli musik Mary Davis, yang mengedit buku tentang kehidupan Jimmie Rodgers, musisi country bermain dengan beberapa gitaris baja Hawaii asli, termasuk satu bernama Joseph Kaipo untuk sebuah lagu berjudul "Everybody Do it in Hawaii" tetapi nama mereka tidak disebutkan dalam catatan liner.
Troutman berpendapat bahwa pengaruh Hawaii juga terhapus dari sejarah blues, dan mencontohkan teknik gitar slide blues ikonik sebagai contoh.
Karena sejumlah pengaruh blues dilacak kembali ke Afrika Barat, telah lama dipikirkan bahwa teknik slide gitar berevolusi dari busur Diddley, alat musik gesek yang berasal dari Afrika Barat. Tapi Troutman percaya bahwa teknik slide berasal dari Hawaii, yang dia akui tidak cocok dengan sejumlah sarjana blues.
Troutman mendukung kasusnya dengan mencatat bahwa penyanyi dan gitaris Delta blues Son House, yang sering dianggap sebagai patriark gaya slide gitar blues, mengutip pengaruh Hawaii dalam sebuah wawancara dengan para peneliti musik pada 1960-an.
"Mereka terus bertanya padanya, 'jadi di mana gitar slide pertama yang kamu dengar?' Dan dia berkata, "Oh, maksudmu cara bermain Hawaii?" Dan kemudian dia menceritakan kisah orang-orang yang mulai menunjukkan kepadanya gaya bermain musik Hawaii. ”
Bintang-bintang blues awal lainnya seperti Robert Johnson dan Blind Lemon Jefferson diketahui memegang gitar dengan rata di pangkuan dan jari mereka seperti Joseph Kekuku dan gitaris baja asli Hawaii lainnya.
Dan ketika gitar baja semakin populer, gitar ini masuk ke tangan para seniman kemudian yang akan meninggalkan jejak mereka pada musik di abad ke-20 melalui Rock 'n' Roll.
Bagi Troutman, melacak asal-usul gitar baja Hawaii tidak hanya memberi penghargaan kepada sekelompok musisi yang diabaikan dalam sejarah musik Amerika tetapi juga memperlihatkan sejarah musik Amerika Selatan yang berantakan dan saling terkait.
"Ketika Anda benar-benar mulai menggali pembuatan musik yang terjadi di Selatan pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20, Anda mendengar pengaruh yang ada di semua tempat, " katanya. "Dan Anda juga menyadari bahwa ada orang-orang di banyak komunitas berbeda di Selatan yang berpartisipasi dalam pembuatan musik itu."
