Bahkan jika semua orang bisa mengetahui kode daur ulang yang tertera di bagian bawah wadah yogurt mereka dan memasukkan semua botol plastik mereka ke dalam tong besar berwarna biru, masih ada peluang yang cukup tinggi bahwa sebagian besar sampah plastik mereka akhirnya akan berakhir di tempat pembuangan sampah. atau insinerator bukannya diubah menjadi bangku bermain. Itu karena banyak plastik tidak dapat digunakan kembali karena aditif dicampur dengannya. Tetapi bahan baru yang dikembangkan di Lawrence Berkeley National Laboratory akhirnya bisa menjadi solusi, yang memungkinkan plastik didaur ulang berulang-ulang.
Memahami cara kerja proses baru berarti memahami sedikit tentang kimia plastik. Sebagian besar plastik terbuat dari polimer, rantai hidrogen dan karbon yang terutama berasal dari produk minyak bumi seperti minyak mentah. Polimer terdiri dari untaian yang lebih pendek yang disebut monomer. Untuk memberikan plastik karakteristik tertentu seperti ketangguhan, fleksibilitas atau warna, bahan kimia tertentu ditambahkan yang berasal dari ikatan kuat dengan monomer.
Meskipun banyak polimer bersifat termoplastik, artinya polimer dapat dilebur dan digunakan kembali, aditif yang terikat padanya dapat mengganggu proses. Jadi ketika plastik ditumbuk dan dicampur bersama untuk didaur ulang, semua aditif tersebut membuat produk akhir tidak dapat diprediksi dan kualitasnya lebih rendah. Itulah sebabnya sebagian besar plastik daur ulang “di-downcycled” atau diubah menjadi barang-barang seperti tas tangan atau bangku alih-alih melengkapi lingkaran daur ulang dengan menjadi kendi susu, botol air dan bak yogurt Yunani.
"Kebanyakan plastik tidak pernah dibuat untuk didaur ulang, " Peter Christensen di Berkeley Lab dan penulis utama studi baru di Nature Chemistry mengatakan dalam siaran pers. "Tapi kami telah menemukan cara baru untuk merakit plastik yang mempertimbangkan daur ulang dari sudut pandang molekul."
Christensen dan timnya menemukan bahwa satu jenis polimer, yang disebut polydiketoenamine, atau PDK, dapat berhasil dipisahkan dari aditif setelah dicelupkan dalam larutan yang sangat asam yang meninggalkan monomer asli. Pengujian lebih lanjut menunjukkan bahwa monomer reklamasi ini cukup berkualitas sehingga dapat digunakan untuk menghasilkan plastik berkualitas tinggi. Alih-alih "downcycled, " PDK dapat "upcycled, " menutup lingkaran daur ulang.
Para peneliti sekarang berharap untuk mengembangkan berbagai plastik berbasis PDK untuk hal-hal seperti busa, tekstil dan aplikasi lainnya. Harapannya adalah bahwa fasilitas daur ulang juga dapat ditingkatkan untuk memproses plastik baru. “[Ini] dapat secara signifikan mengurangi kebocoran plastik ke lingkungan, ” kata Jon Schlosberg, peneliti senior proyek tersebut, di ABC News . "Gelang jam hitam rusak yang kau lempar ke tempat sampah bisa menemukan kehidupan baru sebagai keyboard komputer jika itu dibuat dengan plastik PDK kami."
Namun, saat ini, PDK yang dapat didaur ulang hanya didaur ulang di laboratorium, dan tim belum mengujinya pada skala industri. Tapi itu bukan satu-satunya polimer yang dapat meningkatkan daur ulang plastik. Tahun lalu, para peneliti di Colorado State University mengumumkan penemuan polimer daur ulang yang “tak terhingga” yang dapat diubah menjadi plastik dan kemudian diubah menjadi monomer menggunakan katalis.
Sementara plastik "hijau" ini diharapkan akan membantu mengurangi polusi plastik di masa depan, umat manusia masih perlu berurusan dengan 18 miliar pon plastik konvensional yang masuk ke lautan kita setiap tahun dan 6.300 juta metrik ton plastik yang dibuat sejak 1950. Menurut sebuah studi tahun lalu, 79 persen dari limbah itu masih ada bersama kita, mengambang di laut, duduk di tempat pembuangan sampah atau tersebar di pedesaan.
