Banyak pria, wanita, dan anak-anak memandang ke malam yang berkilauan, merenungkan kebenaran-kebenaran yang belum ditemukan di dalam luasnya cakrawala. Namun, sebagian besar itu berakhir ketika udara di luar terlalu dingin atau dipenuhi serangga, dan pria, wanita, dan anak-anak meninggalkan pengamatan bintang untuk kenyamanan rumah.
Tetapi suhu dan nyamuk tidak pernah mereda karena penasaran Maria Zuber. Adalah suatu pengejaran yang mustahil baginya untuk diabaikan bahkan jika dia menginginkannya, sebuah dorongan yang hanya setengah bercanda ia anggap sebagai "kecenderungan genetik" untuk menjelajahi ruang angkasa.
Pada usia 58 tahun, dorongan itu membuat Zuber mengumpulkan daftar tanggung jawab dan pencapaian profesional yang mengejutkan, banyak dari mereka yang belum pernah dicapai oleh seorang wanita. Hitung mereka: wanita pertama yang menjalankan misi pesawat ruang angkasa planet NASA; wanita pertama yang memimpin departemen sains di Massachusetts Institute of Technology; dan salah satu dari dua wanita pertama yang menerima Medali Layanan Publik NASA atas kontribusinya bagi sains (pada 2004, bersama dengan Neil deGrasse Tyson). * Dia masih menjalankan laboratorium penelitian aktif di MIT — dan entah bagaimana memeras waktu setiap minggu untuk meninjau pengajuan untuk jurnal Science .
"Kolega yang mengikuti eksploitasinya akan terengah-engah, bertanya-tanya kapan dia akan memenuhi batas kemampuannya, " tawa Sean Solomon, direktur Lamont-Doherty Earth Observatory di Universitas Columbia, yang telah mengenal dan bekerja dengan Zuber sejak dia masih seorang mahasiswa pascasarjana geofisika di Brown University. Meskipun mengambil proyek yang lebih ambisius dan rumit, Solomon mengatakan Zuber adalah perwujudan rahmat di bawah tekanan.
Zuber sependapat, dan mengatakan itu semua intinya. "Anda tidak tahu bahwa sesuatu bisa dilakukan kecuali Anda mencobanya, " katanya. “Saya pikir jika saya memiliki satu kualitas untuk dikaitkan dengan itu, itu karena saya tidak takut gagal. Saya hanya berpikir hal terburuk adalah tidak mencoba dan kemudian selalu bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi. "
Dengan pengangkatannya baru-baru ini di dewan Yayasan Ilmu Pengetahuan Nasional dan masih memenuhi tugasnya sebagai wakil presiden MIT untuk penelitian, Solomon bertanya-tanya apakah Zuber akhirnya akan mencapai lintasan maksimal dari apa yang dapat ia lakukan sekaligus. Lalu dia memeriksa dirinya sendiri, "Tapi, tidak ada di antara kita yang sepenuhnya yakin dia tidak bisa menerima lebih."
Semua ini karena Zuber terpaksa mengikuti hasratnya untuk memandang langit dan bumi.
Zuber, kanan, berbicara dengan Jim Adams, Wakil Direktur Divisi Planetary NASA, kiri, sebelum upaya peluncuran misi GRAIL. (NASA / Bill Ingalls) Sebagai seorang anak, Zuber menghabiskan banyak malam di ladang di sekitar pedesaan Summit Hill, Pennsylvania bersama kakeknya yang bekerja sebagai penambang batu bara, mengintip ke langit melalui teleskop yang dia ambil dari gajinya untuk dapat membeli. Ibunya, seorang ibu rumah tangga dan asisten baca paruh waktu, dan ayah, seorang perwira polisi, kadang-kadang akan menggelengkan kepala pada "obsesinya, " yang termasuk membangun teleskop sendiri pada usia 7 tahun.
Jadi wajar saja kalau dia melanjutkan kuliah untuk mengejar astronomi — dan gelar geologi tambahan tersingkir selama tahun seniornya — di Universitas Pennsylvania, diikuti oleh lulusan dan doktoral di Brown.
Dia tiba di sains planet — khususnya, geologi dan fisika dunia selain Bumi — berkat serangkaian peristiwa yang hampir bisa disebut kebetulan. Tapi itu tidak adil bagi Zuber, yang tampaknya secara luar biasa menyesuaikan diri dengan kesenjangan dalam sains yang tidak dikunci oleh kemajuan terbaru.
Intinya: Ketika masih di perguruan tinggi, di sebuah bar, dia menonton gambar-gambar tajam Jupiter yang disiarkan ke rumah oleh Voyager ketika benda itu merosot lebih dalam ke tata surya luar, dan mendapati dirinya terpikat oleh kemungkinan-kemungkinan bidang studi yang muncul.
“Kami melihat hal-hal yang belum pernah kami lihat sebelumnya. Penemuan dijamin, ”katanya. “Banyak sains cenderung melihat masalah yang sangat terfokus, tetapi dalam sains planet, Anda dapat mengajukan pertanyaan yang sangat besar. Saya merasa sangat beruntung bahwa saya dilahirkan pada waktu yang tepat untuk dapat memberikan kontribusi yang sangat mendasar bagi sains. "
Bagian dari kontribusi itu adalah dalam menciptakan peralatan yang dibutuhkan untuk melakukan pengukuran dan pengamatan baru. Sepanjang karirnya, jika alat yang dia butuhkan tidak ada, dia membantu memproduksinya; jika data yang memadai untuk model planetnya tidak ada di sana, dia bekerja untuk mengambilnya.
Zuber terkenal karena karyanya dalam misi Gravity Recovery dan Interior Laboratory NASA, atau GRAIL, operasi yang dipimpinnya pada 2011 dan 2012 untuk mengirim sepasang pesawat terbang rendah untuk memetakan medan gravitasi bulan. Dijuluki Ebb and Flow, laser di atas pesawat ruang angkasa kembar mengukur variasi — hingga sepersepuluh mikron — dalam ketinggian dan jarak saat mereka terbang di atas gunung, kawah, dataran, dan fitur-fitur bawah tanah bulan. Hasilnya: peta beresolusi tinggi dari medan gravitasi bulan.
Tetapi dia datang ke laser hanya karena misi instrumen pemetaan radar yang telah dia kerjakan sebagai postdoc di Goddard Space Flight Center dibatalkan setelah bencana pesawat ulang-alik Challenger, seperti yang dia jelaskan dalam menceritakan busur karirnya untuk proyek sejarah lisan MIT di 2011.
Mencari kemungkinan pengganti, terlintas dalam benaknya bahwa miliaran dolar yang pemerintah Reagan sedang lakukan dalam penelitian untuk inisiatif pertahanan laser "Star Wars" -nya harus memiliki sesuatu yang berguna untuk diperoleh. Jadi dia mendapatkan izin keamanannya, membiasakan diri dengan teknologi laser saat ini, kemudian bekerja untuk mempermudahnya ke status sipil. Termasuk sebagai bagian dari proposal misi pemetaan yang lebih murah dan lebih efisien, proposal itu meledakkan semua proposal pemetaan planet berbasis radar lainnya dari air.
"Dia mudah diajak bekerja sama, tetapi sangat sulit untuk dilawan, " kata Solomon. “Maria menetapkan tujuan yang sangat tinggi. Jika ada yang bekerja di bidang yang sama, atau mengusulkan misi atau percobaan yang bersaing, semua jus kompetitifnya ikut bermain. Dia benar-benar ingin melakukan yang terbaik. ”
Zuber telah mempelajari planet dengan bantuan laser sejak saat itu.
Kesan seorang seniman tentang satelit kembar GRAIL, Ebb and Flow. (NASA) Meskipun GRAIL bisa dibilang titik tertinggi dalam karirnya, dia juga telah menjadi peserta aktif dalam misi lain ke bulan serta Mercury, Mars, dan asteroid Ceres, Vesta dan Eros.
Beberapa kontribusi terbaik untuk ilmu planet dapat datang sebagai produk sampingan dari penyelidikan yang dimaksud, katanya. Misi utama GRAIL, misalnya, adalah untuk menyelidiki struktur dan organisasi interior bulan, dari kerak ke inti.
Tetapi ketika data mulai kembali dan Zuber dan timnya dapat mulai menganalisis bagaimana bulan dibangun dari dalam ke luar, mereka dapat mengumpulkan beberapa aspek yang sebelumnya tidak diketahui dari arsitektur bulan.
"Sebagian besar fokus telah di permukaan, karena itu paling mudah diakses, " kata Zuber. "Bulan adalah kerabat terdekat kita, dan seperti dengan orang-orang, bukan apa yang ada di luar seseorang yang membuatmu istimewa tapi apa yang ada di dalam. Dengan tidak memahami struktur bagian dalam bulan, kami memiliki anggota keluarga yang sangat salah paham. Kami tidak ingin tata surya menjadi keluarga yang tidak berfungsi. ”
Meskipun diketahui bahwa banyak kawah, lubang, dan bintik bulan diciptakan melalui ribuan tahun tabrakan dengan puing-puing ruang angkasa, yang tidak diketahui adalah sejauh mana penghancuran kerak bumi yang disebabkan oleh dampak tersebut. Daripada hanya bekas luka permukaan, penghancuran permukaan meluas jauh di dalam kerak bulan - bukti yang disimpan dari hari-hari awal tata surya.
"Kerak bulan tidak hanya pecah di beberapa tempat, itu benar-benar hancur, " kata Zuber.
Bumi juga akan terbentur pada waktu yang bersamaan, ketika kehidupan pertama mungkin terbentuk di lautan muda planet ini. “Kebaikan tahu berapa kali kehidupan mencoba untuk memulai dan sesuatu datang dan memukulnya. Itu adalah lingkungan yang jauh lebih ekstrim daripada yang kita kira, ”katanya.
Sejauh mana kerak bulan dipecah juga memberikan wawasan tentang bagaimana kehidupan baru di Mars mungkin bernasib — dengan bukti bahwa air memang ada di planet merah, pemecahan kerak atas mungkin telah memungkinkan banyak air untuk hidup. Tenggelam puluhan kilometer di bawah permukaan, berpotensi mengambil kehidupan apa pun bersamanya.
“Jika kehidupan berkembang — dan itu sangat besar jika — tetapi jika itu terjadi, mengebor di bawah permukaan akan menjadi tempat yang baik untuk dilihat, ” kata Zuber. "Ada kemungkinan yang sangat rendah untuk menemukannya, tetapi taruhannya sangat tinggi sehingga Anda harus melihatnya."
Meskipun demikian, intrik menemukan kemungkinan kehidupan di Mars, nilai nyata dari memahami bagaimana planet-planet bagian dalam dihancurkan selama zaman awal tata surya akhirnya membantu para ilmuwan memahami perilaku planet kita sendiri dengan cara-cara yang tidak jelas dari pandangan terestrial. titik. Studi tentang beberapa sistem yang memiliki asal yang sama, setidaknya, menyediakan lebih banyak data untuk dibandingkan untuk studi lempeng tektonik di Bumi.
Meskipun ada langkah besar dalam studi pergerakan lempeng benua besar di Bumi, masih belum cukup untuk memprediksi gempa bumi atau aktivitas gunung berapi lainnya hingga tingkat yang nyata. “Realisasi betapa rumitnya Bumi adalah pertanyaan yang sudah lama ada. Dan bukan berarti para ilmuwan belum mencoba, ”kata Zuber.
Hasil dari misi GRAIL - peta gravitasi rinci bulan kita. (NASA) Proyek GRAIL mengadakan pertemuan tim terakhir pada bulan Agustus di Woods Hole, Mass., Menandakan akhir misi resmi. Tetapi karena Zuber mengambil alih tugasnya sebagai Ketua Dewan Ilmu Pengetahuan Nasional, ia tidak mengungkapkan apa pun kecuali penghargaan atas dukungan yang telah diberikan keluarga dan rekan-rekannya untuk memungkinkannya naik.
"Saya tidak pantas mendapatkan pujian karena melakukan sesuatu sendiri, " Zuber bersikeras. "Semua yang saya capai didasarkan pada bekerja dengan rekan dan siswa yang benar-benar berbakat."
Itu tidak berarti akhir dari usahanya untuk berkontribusi pada eksplorasi ruang. Jauh dari itu, ketika dia terlibat dalam menyusun proposal misi lain untuk NASA, yang mencari untuk memetakan permukaan dan interior asteroid logam atau sisa-sisa inti planet. Dia juga berharap bahwa perannya di Dewan Sains Nasional akan membantu memungkinkan orang lain seperti dia untuk membuat langkah besar mereka sendiri — pria maupun wanita.
"Masih banyak penemuan luar biasa yang harus dilakukan, " kata Zuber. "Saya ingin melihat banyak hal pergi ke luar angkasa dan mengukur sesuatu sebanyak mungkin, karena saya tidak tahan tidak tahu apa yang terjadi di sana."
Catatan editor, 16 Agustus 2016: Versi sebelumnya dari kisah ini salah menyatakan bahwa Zuber adalah ketua wanita pertama Dewan Sains Nasional.
