Pada 4 Juli 1845, Henry David Thoreau memutuskan sudah waktunya untuk sendirian. Dia menetap di hutan di tepi Walden Pond, di Concord, Massachusetts, dan membangun sendiri sebuah pondok kecil. "Aku pergi ke hutan karena aku ingin hidup dengan sengaja, " tulisnya dengan terkenal di Walden. Karya ini - bersama dengan Pembangkangan Sipil, juga terinspirasi oleh waktunya di kolam - akan terus menjadi salah satu tulisan paling berpengaruh dalam sejarah Amerika, memicu gerakan politik dari abolisionisme ke lingkungan untuk hak-hak sipil. Setelah dua tahun, dua bulan, dan dua hari dalam kesendirian relatif, Thoreau meninggalkan jabatannya pada hari ini pada tahun 1847.
"Ini benar-benar liburan paling terkenal dalam sejarah Amerika, " kata David Ward, seorang sejarawan di National Portrait Gallery. "Apa yang dia lakukan dalam buku itu adalah dia mengambil dua tahun pengalaman itu dan memadatkannya menjadi sebuah karya seni."
Untuk salah satu penulis dan filsuf paling terkenal di negara itu, Thoreau berasal dari awal yang sederhana. "Ayahnya seorang pembuat pensil, dan tidak melakukannya dengan baik, " kata Ward. Tetapi dia diketahui berbakat pada usia dini, dan orangtuanya mengumpulkan cukup banyak uang untuk mengirimnya ke sekolah-sekolah swasta, termasuk Harvard, tempat dia membaca dengan lahap dan unggul secara akademis. Setelah lulus, Thoreau berpindah-pindah di antara beberapa pos pengajaran yang berbeda sebelum terbenam dalam gerakan transendentalis, dan menemukan dirinya seorang mentor dalam pemimpinnya, Ralph Waldo Emerson.
“Emerson dan Thoreau memiliki semacam hubungan di mana Emerson membawanya di bawah sayapnya dan membimbingnya, ” kata Ward. "Dia mulai menulis dan Emerson mengenali bakatnya." Sebagian karena dorongan Emerson, Thoreau mulai membuat jurnal dan menyerahkan tulisannya ke majalah Dial . Ketika perkembangan intelektualnya berlanjut, dia tinggal bersama dan bekerja untuk Emerson, bercabang menjadi genre baru. “Dia berhenti menulis puisi dan mulai menulis tentang pengalaman pribadinya, ” kata Ward. "Anda hampir bisa menyebutnya jurnalisme intelektual"
Akhirnya, menemukan dirinya gelisah dan membutuhkan inspirasi, Thoreau memutuskan untuk mengukir kehidupan baru di alam. “Dia ingin keluar dari perlombaan tikus di bidang manufaktur dan perdagangan, ” kata Ward. Memulai eksperimennya yang sekarang terkenal dengan kehidupan sederhana, ia melakukan yang terbaik untuk bertahan hidup tanpa uang, menanam tanaman pangan dan mencari makan dari hutan di Walden Pond. Tetapi, bertentangan dengan kepercayaan umum, pengasingan Thoreau tidak dimaksudkan sebagai pelarian total dari masyarakat. “Intinya adalah baginya untuk mengkultivasi dirinya sendiri, bukan mengolah semacam alternatif untuk Amerika, ” kata Ward. “Dia tetap terlibat dengan masyarakat. Apa yang dia coba lakukan adalah mereformasi, bukan lari darinya. ”
Episode paling terkenal dari waktunya di Walden Pond adalah malam ia habiskan di penjara setelah menolak membayar pajak polling. Dia merasa bahwa memberikan dukungan kepada pemerintah akan menunjukkan bahwa dia memaafkan semua tindakannya, termasuk Perang Amerika Meksiko, yang berpotensi menyebarkan perbudakan ke arah barat. Pengalaman ini menjadi inti dari gagasan-gagasan dalam esai Perlawanan terhadap Pemerintahan Sipil, yang biasa dikenal sebagai Pembangkangan Sipil. “Secara metaforis, Thoreau hidup sendirian karena dia hidup sendiri secara moral, dia hanya mengandalkan hati nuraninya sendiri, ” kata Ward. "Yang merupakan titik pembangkangan sipil - bahwa satu orang saja, dengan membuat pernyataan hati nurani, dapat membatalkan pemerintahan yang korup."
Konsep ini, bersama dengan yang lain yang diungkapkan dalam karyanya nanti, Walden, sangat radikal untuk zaman mereka. "Itu adalah pernyataan yang sangat radikal tentang individualisme Amerika, yang pada titik itu, pada tahun 1840-an dan 50-an, bukan norma, " kata Ward. Dukungan Thoreau terhadap John Brown, abolisionis yang secara terbuka menganjurkan penggunaan kekuatan dalam mengakhiri perbudakan, membuatnya menjadi sosok yang pinggiran. “Ketika Amerika mempertimbangkan pertanyaan tentang perbudakan, sejak tahun 1840-an, Thoreau mengambil posisi yang paling radikal, ” kata Ward.
Tetapi beberapa dekade dan bahkan berabad-abad kemudian, dampak dari kata-katanya akan sangat terasa di seluruh masyarakat. Pembangkangan Sipil, khususnya, telah dikutip oleh para pemimpin termasuk Mahatma Gandhi dan Martin Luther King sebagai inspirasi bagi gerakan sosial mereka. Di Walden dan di tempat lain, banyak yang melihat benih gerakan pencinta lingkungan modern, bertahun-tahun di depan waktu mereka. “Dia benar-benar mencetuskan gagasan tentang alam sebagai sesuatu yang perlu dilindungi, ” kata Ward. "Sangat awal, dia mendapat ide bahwa pembagian kerja, dan perdagangan, dan membuat dan menghabiskan mungkin memiliki efek yang merugikan pada individu dan masyarakat."
Setelah tinggal sederhana di Walden Pond, Thoreau melanjutkan perjalanannya secara luas sebagai seorang naturalis amatir, menulis dengan subur. Sangat sedikit foto dirinya yang tersisa, tetapi satu, daguerreotype kecil dari tahun 1956, ada dalam koleksi Galeri Potret. Itu dibuat, dengan cara khas Thoreau-ian, hemat. “Seorang pembaca mengiriminya uang $ 5 dan mengatakan dia sangat mengagumi karyanya, dia ingin foto untuk pergi dengan buku itu, ” kata Ward. "Thoreau pergi ke kota, pergi ke daguerreotyper, dan mengambil daguerreotype kecil ini, mungkin varietas termurah yang bisa kamu buat. Dia mengirimnya dan uang kembaliannya ke pria ini di Ohio. ”
Hari ini, pengaruh Thoreau dalam budaya Amerika tidak salah lagi. Ironisnya, ini berasal dari kenyataan bahwa ia puas berpikir dengan caranya sendiri, kadang-kadang benar-benar di luar masyarakat. "Dia tampaknya pria yang sangat menyendiri dan mandiri, " kata Ward. "Tapi dia sama sekali bukan pertapa, atau crank. Dia sangat ramah dan periang dan terlibat di dunia, hanya saja kemiringannya sangat berbeda dari yang lain. ”
