Sejak kepalanya terpisah dari tubuhnya 300 tahun yang lalu bulan ini, Edward Teach (atau Thache), juga dikenal sebagai Blackbeard si bajak laut, telah menjadi pola dasar para penyamun haus darah yang pernah menjelajahi perairan Karibia dan pesisir Atlantik.
Hanya dalam beberapa tahun terakhir memiliki ahli silsilah, sejarawan dan arkeolog, berkat kombinasi kerja keras dan keberuntungan, menemukan petunjuk mengejutkan yang mengungkap pria di balik legenda, yang Blackbeard sendiri bantu menelurkan. Pada zamannya, para pedagang membisikkan namanya dengan ketakutan. Laporan beredar tentang seorang lelaki besar dengan mata "ganas dan liar" yang menyimpan dua pistol di sarung di dadanya dan topi bulu tinggi di kepalanya. Korek api menyala membuat janggutnya yang mewah "seperti meteor yang menakutkan."
Perompak ini, menurut sebuah akun Inggris yang ditulis setengah lusin tahun setelah kematiannya, "menakuti Amerika lebih dari komet mana pun yang telah muncul di sana [untuk] waktu yang lama." Gubernur Alexander Spotswood menyergapnya dan sebagian besar anak buahnya dalam pertempuran berdarah di Pulau Ocracoke pada 22 November 1718. Kepala Blackbeard terjebak di tiang pancang Hampton, Virginia, sebagai peringatan bagi para pelanggar hukum lainnya.
Namun, bajak laut yang menakutkan itu tidak pernah membuat takut para produser Hollywood. Blackbeard mendapat ketenaran baru di pertengahan abad ke-20, ketika film 1952 Blackbeard the Pirate terbukti populer. Setengah lusin film yang berpusat pada eksploitinya mengikuti, dan ia muncul sebagai bajak laut sinematik yang klasik. Pada tahun 2006, ia mengumpulkan miniseri sendiri yang merinci pencariannya untuk harta Kapten Kidd. Dia bahkan memiliki pertemuan dengan Jack Sparrow di Pirates of the Caribbean 2011: On Stranger Tides. Representasi ini lebih lanjut menghiasi legenda yang sejak lama melampaui kebenaran sejarah. "Kisah nyata Blackbeard telah berlangsung selama berabad-abad, " kata Baylus Brooks, sejarawan dan ahli silsilah maritim yang berbasis di Florida.
Bahkan detail biografis paling dasar tentang Blackbeard telah diperdebatkan dengan sengit. Tidak ada yang tahu tahun kelahirannya atau bahkan lokasinya; beberapa mengklaim Bristol, di Inggris barat; yang lain menunjuk ke Jamaika. Yang lain bersikeras dia dari North Carolina atau Philadelphia. Kehidupan awalnya adalah misteri yang lengkap. Tetapi hanya sedikit yang mencoba melacak silsilah keluarga Blackbeard.
**********
Pada suatu pagi musim panas yang malas pada tahun 2014, Brooks bertanya-tanya apakah mungkin ada catatan tentang Mengajar atau Mengajar di Jamaika, salah satu tempat yang menurut pertimbangan bajak laut itu anggap sebagai rumah. Kemudian dia ingat berlangganan ke Ancestry.com dan memulai penelitiannya di sana. "Aku tidak mengharapkan apa-apa, tapi aku berhasil, " katanya. Itu adalah catatan pembaptisan Cox Thache, putra Edward dan Lucretia Theach (Thache dan Theach adalah varian umum dari Teach), di permukiman Jamaika di Spanish Town pada tahun 1700. “Ini semua dalam waktu sekitar dua jam sambil minum kopi di favorit saya kursi, ”kenang Brooks.
Brooks tahu bahwa seorang pengunjung Inggris ke Jamaika pada tahun 1739 membuat referensi untuk bertemu dengan anggota keluarga Blackbeard yang tinggal di Spanish Town, dan ibunya pada waktu itu dikatakan masih hidup. "Hidupku telah berubah, " kata Brooks. Sejak itu, ia telah berada di jalur kertas pohon keluarga bajak laut. Dengan bantuan peneliti Jamaika Dianne Golding Frankson, ia menemukan bahwa Edward Thache — yang diyakini Brooks adalah ayah Blackbeard — adalah seorang kapten dan seorang lelaki berstatus tinggi yang menikah lagi dua kali; Lucretia adalah istri terakhirnya.
Harta karun sesungguhnya yang ditemukan Brooks, adalah dokumen 1706 yang sudah menguning di rak di arsip paroki yang diambil oleh Frankson. Ditulis di atas kapal Pistol Royal Navy 60-pistol, Windsor, ketika sedang berlabuh di pelabuhan Port Royal Jamaika, penulisnya adalah putra Edward Thache, yang memiliki nama yang sama. Dalam akta ini, Thache menyerahkan warisan almarhum ayahnya kepada ibu tirinya, Lucretia, untuk "cinta dan kasih sayang yang aku miliki dan miliki terhadap saudara lelaki dan perempuanku Thomas Theache dan Rachel Theache" - saudara tirinya.
Jika Brooks benar, maka Blackbeard bergabung dengan Angkatan Laut Kerajaan dan dengan murah hati mengubah tanah milik ayahnya, yang sebagai putra tertua yang ia warisi secara hukum, beralih ke keluarga Jamaika-nya. Ketika memeriksa buku catatan Windsor, ia menemukan Edward Thache yang telah tiba di Inggris dengan kapal dagang Barbados. Pada 12 April 1706, pemuda itu bergabung dengan kru sementara kapal berlabuh di Isle of Wight Inggris dekat Portsmouth.
Dalam cerita Brooks, keluarga Blackbeard meninggalkan Bristol sementara bajak laut masih muda untuk mencari kekayaan di pulau Jamaika yang kaya, di mana gula dikenal sebagai emas putih. Mereka memiliki orang Afrika yang diperbudak dan tampaknya berstatus sosial tinggi. Mengapa Edward muda, kemungkinan berusia pertengahan 20-an, akan meninggalkan rumah untuk bergabung dengan sebuah kapal dagang dan kemudian Angkatan Laut Kerajaan tidak jelas, tetapi itu mungkin merupakan langkah alami untuk mencapai kemajuan serta pengalaman laut.
Blackbeard historis ini jauh berbeda dari maniak yang mengamuk atau sosok Robin Hood yang mitos. Brooks 'Thache adalah pria berpendidikan sosial yang memiliki keanggunan sosial, melek dan mampu menggunakan peralatan navigasi yang kompleks. Latar belakang ini akan menjelaskan mengapa, tak lama sebelum kematiannya, ia sangat cocok dengan gubernur Carolina Utara Charles Eden dan anggota terkemuka lainnya di koloni itu. Perompak itu mungkin bahkan kesal dengan runtuhnya House of Stuart yang menempatkan George I — seorang penutur bahasa Jerman — di atas takhta Inggris, mungkin alasannya ia mengganti nama kapal Prancis yang dicuri, Ratu Anne's Revenge, setelah raja Stuart yang terakhir.
***********
Sejarawan lain baru-baru ini mencatat bahwa terlepas dari reputasi Blackbeard yang mengerikan, tidak ada bukti bahwa dia pernah membunuh siapa pun sebelum pertempuran terakhirnya di Ocracoke, dekat Cape Hatteras, ketika dia berjuang untuk hidupnya. "Dia kemungkinan besar menumbuhkan citra pembunuhan itu, " kata Charles Ewen, seorang arkeolog di East Carolina University. "Membuat orang takut adalah pilihan yang lebih baik daripada merusak apa yang ingin kamu curi."
Brooks mengakui bahwa ia tidak dapat membuktikan dengan pasti Thache-nya adalah Blackbeard kami, tetapi para sarjana lain menganggap kasus Brooks menarik. "Itu masuk akal dan tampaknya kredibel, " kata Ewen. Beberapa lebih berhati-hati. "Ada beberapa validitas, " tambah sejarawan Angus Konstam, "tetapi belum diikat."
Apa yang membuat Blackbeard dibajak selama satu dekade setelah bergabung dengan Angkatan Laut Kerajaan, bukanlah masalah perselisihan. Pada 1715, armada kapal Spanyol meninggalkan Havana, Kuba, menuju Spanyol yang penuh dengan harta, termasuk sejumlah besar perak. Badai awal menghancurkan kapal-kapal di pantai Atlantik Florida, menenggelamkan lebih dari seribu pelaut. Bajak laut, prajurit, dan lainnya — terutama warga Jamaika — turun ke daerah itu untuk menjarah kapal-kapal itu, memicu apa yang oleh sejarawan Universitas Trent Arne Bialuschewski disebut “demam emas.”
Blackbeard pertama kali muncul di catatan sebagai bajak laut saat ini.
Kariernya, seperti banyak rekannya, berumur pendek; dalam dua tahun dia sudah mati. "Orang-orang memiliki gagasan romantis tentang pembajakan, tetapi itu bukan gaya hidup yang enak, " kata Kimberly Kenyon, direktur lapangan untuk penggalian Queen Anne's Revenge, yang kandas di luar Beaufort, North Carolina, dan ditinggalkan tak lama sebelum kematian Blackbeard.
Tim Kenyon telah mengangkut lebih dari 400.000 artefak ke permukaan, dari dua lusin meriam besar ke sebuah fragmen halaman dari buku perjalanan 1712 — Blackbeard dikenal untuk menjarah buku-buku dan juga komoditas. Perompak itu mungkin juga menyukai makanan enak, karena catatan menunjukkan bahwa dia menjaga koki Prancis. Tim arkeologi juga menemukan sisa-sisa babi hutan, rusa, dan kalkun, tanda bahwa para kru memburu daging segar. Dan tim hanya menggali setengah dari kecelakaan itu - satu-satunya kecelakaan bajak laut di dunia yang akan dipelajari secara ilmiah.
Tetapi jika Blackbeard enggan menggunakan cara-cara kekerasan, dia tentu siap melakukannya. Kapal itu dipersenjatai dengan 250.000 bit tembakan timah, 400 bola meriam, puluhan granat, dan banyak senapan, serta total 40 meriam Inggris dan Swedia. Penyakit kemungkinan menimbulkan ancaman yang lebih besar daripada Angkatan Laut Kerajaan, namun, sebagaimana dibuktikan oleh jarum suntik uretra yang ditemukan oleh para arkeolog masih membawa jejak merkuri, pengobatan populer pada saat itu untuk sifilis.
Temuan arkeologis baru-baru ini yang digabungkan dengan penelitian Brooks dapat membuat Blackbeard ”bahkan lebih membingungkan, ” kata Kenyon. Ia bukan lagi penjahat kardus masa lalu, tetapi kepribadian dan motifnya masih belum jelas. “Dia terus menjadi sangat sulit dipahami. Ada begitu banyak segi bagi orang ini. Itu yang membuatnya menarik.
Catatan editor, 20 November 2018: Cerita ini telah diperbaiki untuk menunjukkan bahwa Blackbeard bergabung dengan krunya di dekat Portsmouth, bukan Plymouth.
