Pada tahun 1944, ketika ia menavigasi kekacauan Saipan yang dilanda pertempuran, Marinir AS Marvin Strombo menemukan sebuah bendera Jepang di tubuh seorang prajurit musuh. Dia mengantongi bendera itu, yang telah ditandai dengan lebih dari 100 tanda tangan, tetapi bersumpah bahwa suatu hari dia akan mengembalikannya kepada keluarga prajurit yang sudah mati itu. Pada hari Selasa, seperti dilaporkan Mari Yamaguchi untuk Associated Press, Strombo akhirnya bisa melakukan hal itu.
Veteran 93 tahun itu melakukan perjalanan ke Higashishirakawa, sebuah desa kecil yang terletak di Prefektur Gifu Jepang, untuk mempersembahkan relik itu kepada saudara kandung Sadao Yasue, yang pergi berperang di Pasifik Selatan pada tahun 1943. Cuplikan dari pertemuan itu memperlihatkan saudara laki-laki Yasue, Tatsuya Yasue, menggenggam bendera dan menciumnya.
"Baunya seperti kakak lelaki tua yang baik, dan baunya seperti masakan rumahan ibu kami, kami makan bersama, " kata Tatsuya Yasue kepada Yamaguchi. "Bendera itu akan menjadi harta kita."
Sebelum Sadao Yasue berangkat ke Kepulauan Pasifik, wilayah pertempuran sengit selama Perang Dunia II, tetangga dan teman-temannya menuliskan pesan dukungan ke bendera Jepang — praktik yang biasa dilakukan pada masa perang, lapor Reuters .
"Semoga berhasil selamanya di medan perang, " satu pesan berbunyi.
Tapi Yasue tidak pulang. Pada tahun 1944, keluarganya menerima sebuah kotak kayu yang diisi dengan batu; itu adalah pengganti tubuh Yasue, yang belum pernah ditemukan. Menurut Yamaguchi, keluarga diberitahu bahwa Yasue meninggal "di suatu tempat di Kepulauan Mariana, " mungkin ketika Saipan jatuh ke pasukan Amerika pada bulan Juli 1944.
Saipan adalah titik strategis utama selama Kampanye Pasifik Perang Dunia II. Amerika Serikat bertekad untuk merebut pulau itu, benteng Jepang, sehingga Angkatan Darat dapat membangun pangkalan udara di sana dan "memberikan hukuman pada serangan ke pulau-pulau asal Jepang sebelum invasi Sekutu, " tulis History.com. Lebih dari 3.000 tentara AS dan setidaknya 27.000 tentara Jepang tewas selama pertempuran tiga minggu yang kejam untuk merebut Saipan.
Ketika dia bertemu dengan keluarga Yasue, Strombo dapat mengisi beberapa detail tentang nasib prajurit yang mati itu. Dia mengatakan bahwa dia menemukan mayat Yasue dekat Garapan, sebuah desa di Saipan. Menurut artikel Departemen Pertahanan oleh Korps Marinir Sgt. Neysa Huertas Quinones, Strombo telah terpisah dari pasukannya dan mendapati dirinya di belakang garis musuh. Sebelum kembali ke titik reli, Strombo mengangkat bendera dari tubuh prajurit itu.
"Aku bisa melihat sudut bendera terlipat di jantungnya, " kata Strombo, menurut Quinones. “Ketika saya meraihnya, tubuh saya tidak membiarkan saya meraihnya pada awalnya. Saya tahu itu sangat berarti baginya, tetapi saya tahu jika saya meninggalkannya di sana, orang lain mungkin akan datang dan mengambilnya. Bendera bisa hilang selamanya. Saya membuat diri saya berjanji kepadanya, bahwa suatu hari, saya akan memberikan kembali bendera setelah perang berakhir. "
Strombo menambahkan bahwa Yasue tidak memiliki cedera yang terlihat. "Dia berbaring telentang, sedikit lebih menoleh ke satu sisi, " veteran itu menjelaskan. "Tidak ada luka yang terlihat dan itu membuatnya tampak seolah-olah dia baru saja tidur."
Ketika dia kembali ke Amerika Serikat, Strombo menyimpan bendera itu di sebuah lemari senjata berpanel kaca di rumahnya di Montana. Dia mengatakan kepada Reuters bahwa dia ingin mengembalikan benda itu, tetapi tidak tahu bagaimana menemukan keluarga orang yang meninggal itu. Kemudian, pada 2012, Strombo berhubungan dengan Obon Society, sebuah organisasi nirlaba yang berbasis di Oregon yang membantu para veteran mengembalikan pusaka pribadi ke kerabat tentara Jepang.
Menurut situs web organisasi tersebut, para ahli “menganalisis prasasti dan melakukan pencarian di seluruh negara. Dalam satu bulan mereka telah menemukan desa tempat tinggal prajurit ini dan akhirnya melakukan kontak dengan adik lelaki prajurit yang berusia 89 tahun dan masih aktif menjalankan pertanian keluarga. ”
Strombo melakukan perjalanan 10.000 mil dari rumahnya di Montana untuk secara pribadi mengembalikan relikui kepada saudara-saudara Yasue, memenuhi janji 73 tahun dalam pembuatan.
