Dikirim ke Paris pada 1801 untuk mendapatkan izin bagi kapal Amerika menavigasi melewati New Orleans milik Perancis, Robert Livingston mencapai kesepakatan besar: Dia hanya membeli New Orleans, serta Mississippi dan seluruh wilayah Louisiana. Sementara di sana, Livingston, mantan kanselir New York, bertemu Robert Fulton, yang meninggal dua abad lalu bulan ini. Fulton, putra seorang petani Pennsylvania, telah melakukan perjalanan ke Eropa sebagai pelukis, di mana ia membuat kontak yang berguna ketika perhatiannya beralih ke teknik kelautan.
Dia sedang mengembangkan kapal selam untuk Angkatan Laut Prancis, tetapi dia juga salah satu dari banyak penemu yang tertarik untuk membangun kapal yang digerakkan oleh tenaga uap. Dengan penjamin emisi dari Livingston, yang juga anggota persaudaraan yang sangat luas itu, meskipun lebih merupakan seorang putterer, Fulton membangun sebuah kapal dan meluncurkannya di Seine. Itu adalah sukses besar, setidaknya beberapa menit sebelum lambung retak dan tenggelam.
Sekembalinya di Amerika, Livingston membujuk Negara Bagian New York untuk memberinya hibah eksklusif untuk mengoperasikan kapal uap di Sungai Hudson, suatu langkah berani karena dia tidak punya kapal. Tetapi ketika dia membawa Fulton pulang, ekspatriat yang kembali memanfaatkan bakat-bakat pembuatan kapal, penggilingan, dan pembuatan tembaga terbaik di sepanjang dermaga East River New York untuk memenuhi spesifikasinya. Hasilnya: sebuah kapal yang panjangnya 146 kaki dan lebarnya 12 kaki, dengan aliran angin yang dangkal dan ketel yang memuntahkan api yang menggerakkan sepasang roda dayung yang mengapit. Siapa pun yang tahu kapal mengira itu adalah malapetaka, tetapi pada Agustus 1807, Fulton mengumumkan bahwa North River Boat-nya siap untuk melakukan perjalanan 150 mil ke atas Hudson ke Albany.
Kerumunan yang berkumpul di dermaga Christopher Street mengharapkan ledakan. Alih-alih, hanya beberapa menit ke dalam air, perahu berhenti total. "Aku mendengar sejumlah komentar sarkastik, " tulis Fulton kemudian. "Ini adalah cara di mana orang-orang bodoh memuji apa yang mereka sebut sebagai filsuf dan proyektor." Fulton menyingsingkan lengan bajunya dan — kehilangan kesempatan untuk menciptakan kata "kesalahan" - segera diperbaiki "sedikit kesalahan penyesuaian beberapa pekerjaan, "Dan keluar dari kapal seperti jarum pergi, berdenting dan mendesis, setiap bit monster.
Dua puluh empat jam dan 110 mil kemudian, kapal itu berhenti di perkebunan Livingston, dari mana kapal mengambil nama populernya, Clermont . Keesokan harinya ia berkelana ke Albany, setelah selesai sekitar satu setengah hari perjalanan yang mengambil bagian yang lebih baik dari seminggu dengan sekoci. “Kami melihat penduduk berkumpul; mereka melambaikan saputangan mereka dan hurrah untuk Fulton, ”tulis seorang penumpang, ahli botani Prancis François André Michaux.
Pada saat itu, Zaman Sail dikutuk. Amerika menjadi benua yang lebih kecil, dan lautan menyusut. Di tahun-tahun mendatang, kapal uap berlayar Mississippi, membawa empat puluh sembilan ke California, membuka Timur dan membantu Cornelius Vanderbilt, Mark Twain dan Mickey Mouse menjadi ikon nasional dalam hak mereka sendiri.
Fulton tidak menciptakan kapal uap, tetapi di Clermont, ia membangun kapal yang kokoh dengan mesin yang tahan lama, yang cukup kuat untuk menjadi sukses komersial. Dengan mengubah desain kapal, menyembunyikan ketel dan mesin, menambahkan awning dan kabin, Fulton membuat perjalanan kapal uap dapat diterima oleh gelombang besar. Dengan cara yang sama, ia meningkatkan dirinya, dan menikahi sepupu Livingston yang kedua, Harriet.
Selama Perang 1812, ketika frigat berlayar kanvas berperang di Danau Erie, Fulton mengembangkan kapal perang bertenaga uap untuk pertahanan New York Harbor. Dia tidak pernah melihatnya menyadari; dia kedinginan dan meninggal pada 24 Februari 1815. Ketika selesai, kapal itu diserahkan kepada Angkatan Laut Amerika Serikat. USS Fulton adalah kapal bertenaga uap pertama di armada Amerika.
