Sejak kehancuran 2011 di pembangkit listrik tenaga nuklir di Fukushima, pihak berwenang Jepang telah bekerja untuk mendekontaminasi daerah tersebut. Langkah penting dalam proses pembersihan adalah menemukan bahan bakar nuklir yang meleleh selama bencana — tugas yang lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Manusia tidak dapat dengan aman pergi dekat situs, dan robot yang dikirim untuk menyelidiki reaktor yang sangat beracun telah tergagap dan mati.
Tetapi seperti yang dilaporkan Kyle Swenson untuk Washington Post, para ahli baru-baru ini membuat terobosan: sebuah robot bawah air memotret apa yang tampak sebagai bahan bakar nuklir yang dipadatkan di lokasi bencana.
Robot itu, dijuluki "Little Sunfish, " mendokumentasikan cluster seperti es, rumpun dan lapisan bahan nuklir yang dicurigai di salah satu dari tiga reaktor yang terendam air ketika Jepang dilanda gempa besar dan tsunami enam tahun lalu. Beberapa lapisan lebih dari tiga kaki tebalnya. Menurut Associated Press, formasi itu ditemukan "di dalam struktur utama yang disebut alas yang berada di bawah inti di dalam kapal penampung utama reaktor Unit 3 Fukushima."
Takahiro Kimoto, juru bicara Tokyo Electric Power Company (TEPCO), mengatakan kepada Kazuaki Nagata dari Japan Times bahwa "mungkin saja benda yang dilelehkan yang ditemukan saat ini adalah puing-puing bahan bakar yang meleleh."
"Dari gambar yang diambil hari ini, jelas bahwa beberapa benda yang meleleh keluar dari reaktor, " ia menjelaskan. “Ini berarti sesuatu yang bersuhu tinggi melelehkan beberapa benda struktural dan keluar. Jadi wajar saja kalau batang bahan bakar yang meleleh bercampur dengannya. ”
Campuran seperti lava batang bahan bakar nuklir dan bahan struktural lainnya dikenal sebagai corium, dan menemukan lokasinya sangat penting untuk upaya dekontaminasi. Ketika Lake Barrett, seorang mantan pejabat di Komisi Pengaturan Nuklir AS, mengatakan kepada Nagata, “[i] t penting untuk mengetahui lokasi yang tepat dan bentuk fisik, kimia, radiologis dari corium untuk mengembangkan rencana defueling teknik yang diperlukan untuk keselamatan. penghapusan bahan radioaktif. "
Identifikasi kemungkinan corium di Fukushima adalah langkah pertama yang menjanjikan, tetapi ada jalan panjang di depan. Analisis lebih lanjut diperlukan untuk mengkonfirmasi bahwa bahan bakar tersebut memang meleleh. Kemudian pihak berwenang perlu mencari cara untuk menghapusnya dari daerah tersebut. Proses dekomisioning reaktor diperkirakan akan memakan waktu 40 tahun, dan menelan biaya sekitar $ 72 miliar, menurut perkiraan dari pemerintah Jepang.
Tidak semua berita buruk. Dengan Little Sunfish, para ilmuwan mungkin akhirnya mengembangkan sebuah robot yang dapat menahan usus yang sangat radioaktif dari reaktor nuklir Fukushima, yang akan membantu mereka melakukan penyelidikan lebih lanjut terhadap situs tersebut.
