Berlawanan dengan kepercayaan umum, ganggang lebih dari sekadar potongan rumput laut berlendir - selain menghasilkan sekitar setengah dari oksigen yang dilepaskan ke atmosfer setiap hari, tanaman adalah alat yang ampuh untuk membersihkan lingkungan.
Walter Adey, seorang ilmuwan penelitian emeritus di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian, adalah pelopor bidang ganggang. Dia menemukan potensi ganggang di tahun 1970-an dan telah menyempurnakan "pembersih rumput alga, " yang memurnikan air dengan menyaring nutrisi tambahan, sejak saat itu.
"Saya kira momen eureka adalah ketika gelombang menghantam saya dan membuat saya jatuh tertelungkup melintasi karang, " kata Adey. Saat itu awal tahun 1970-an, dan ilmuwan itu berlayar di Karibia dengan kapal 41 kaki buatannya. Ketika ia menyaksikan ombak menyapu terumbu karang di dekatnya, Adey menyadari bahwa pergerakan air yang bergelombang itu bertindak sebagai sabuk pengangkut alami.
Sama halnya dengan tanaman kebun, yang tumbuh subur dengan bantuan pupuk, ganggang tumbuh dengan menyerap nutrisi dalam ekosistem akuatiknya. Gelombang memindahkan nutrisi ini, pada dasarnya memberikan pasokan makanan nabati segar dengan setiap gerakan bolak-balik. Pertukaran simbiotik juga merevitalisasi badan air: Alga menyerap nutrisi yang menumpuk dan menciptakan masalah lingkungan, atau, dalam istilah awam, memurnikan air dengan menikmati pesta kaya nutrisi.
Adey kembali ke labnya di Washington, DC pada awal 1980-an. Dia ingin mengamati ekosistem secara lebih mendalam, jadi dia menumbuhkan terumbu karang yang berfungsi penuh - di dalam ruang bawah tanah museum. Segera, Adey menyadari bahwa rumput alga adalah "scrubber" yang mampu menghilangkan kelebihan nutrisi dari air model. Dia menciptakan scrubber rumput alga, menempelkannya ke akuarium terumbu dan menyesuaikan kualitas air sesuai kebutuhan.
Setelah Adey menguji teknologi di beberapa ekosistem miniatur lainnya, ia pindah ke proyek yang lebih besar, termasuk simulasi koloni luar angkasa Mars dan usaha ikan nila di Texas. Scrubber rumput alga telah membuktikan keefektifannya, tetapi perusahaan waspada terhadap alat yang mahal dan out-of-the-box.
Namun, hari ini, penggosok rumput alga sedang mengalami kebangkitan minat. Ketika peraturan air bersih pemerintah semakin ketat, perusahaan lebih bersedia untuk mencoba teknologi baru. Program percontohan telah muncul di mana-mana dari Fort Lauderdale ke Pelabuhan Baltimore.
