Meskipun ada banyak terobosan dalam dunia kedokteran sejak pandemi flu 1918, satu kunci kemajuan terus menghindarkan para peneliti.
Tanpa vaksin universal untuk memerangi galur flu yang terus berubah, pandemi lain mengancam akan membanjiri sistem perawatan kesehatan AS, memperingatkan Tom Inglesby, MD, dari Sekolah Kesehatan Masyarakat Johns Hopkins Bloomberg.
"Apa yang saya khawatirkan adalah bahwa mungkin ada terlalu banyak orang untuk sistem untuk merawat sekaligus, " kata Inglesby, direktur Pusat Keamanan Kesehatan Sekolah Bloomberg. “Pilihan yang sangat sulit harus dibuat tentang bagaimana mendistribusikan obat-obatan dan bagaimana mendistribusikan ventilator karena persediaannya terbatas.”
"Di luar AS, di mana bahkan ada kapasitas perawatan kesehatan yang lebih terbatas, masalahnya akan lebih besar, " kata Inglesby.
Sebuah studi tahun 2006 di Pusat Keamanan Kesehatan meneliti dampak potensial dari pandemi tipe 1918 satu abad kemudian, berdasarkan angka populasi AS yang diperbarui dan sistem perawatan kesehatan saat ini.
"Pada puncak pandemi di AS, kita akan memiliki tujuh kali lebih banyak orang yang membutuhkan ventilasi daripada kita memiliki ventilator, dan tujuh kali jumlah orang yang membutuhkan perawatan intensif daripada kita memiliki tempat perawatan intensif, " kata Inglesby.
Selama tiga dekade terakhir, perkiraan kematian akibat flu musiman musiman di AS berkisar antara 3.000 hingga 56.000, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS.
Pandemik yang relatif ringan pada tahun 1957, 1968 dan 2009 menewaskan antara 12.000 dan 70.000 di AS. Pandemi 1918 yang parah menewaskan sekitar 50-100 juta orang di seluruh dunia, termasuk sekitar 675.000 pada Kematian AS satu abad yang lalu terutama disebabkan oleh kurangnya vaksin flu, kurangnya antibiotik untuk mengobati pneumonia bakteri yang ditumpangkan, dan tidak adanya pasokan medis dasar yang kita terima sekarang, seperti oksigen, cairan IV dan ventilasi mekanis.
Sejak itu, perbaikan termasuk perawatan yang efektif untuk pneumonia dan munculnya vaksin yang umumnya dapat dikembangkan untuk jenis flu baru dalam waktu enam bulan. Studi menunjukkan bahwa vaksin mengurangi risiko flu dari 40 hingga 60 persen — dan para ilmuwan terus berupaya membuatnya lebih cepat dan lebih efektif.
"Jika sains dapat mengembangkan vaksin flu universal yang melindungi orang dari semua flu, tidak akan ada risiko pandemi lagi, " kata Inglesby. "Saat ini, itu masih sebuah konsep."
Konsep itu berkembang menjadi kemungkinan yang menarik dalam beberapa tahun terakhir, menyusul penemuan bahwa bagian-bagian dari protein virus tidak berubah dari musim ke musim — artinya mereka dapat ditargetkan untuk vaksin universal.
Institut Nasional Alergi dan Penyakit Menular, bagian dari Institut Kesehatan Nasional AS, mengumpulkan para ilmuwan terkemuka pada bulan Juni untuk membahas prospek dan strategi untuk mengembangkan vaksin semacam itu.
"Lebih mudah dikatakan daripada dilakukan karena ada banyak kendala ilmiah yang cukup signifikan, " kata Direktur NIAID Anthony Fauci. "Ini akan menjadi proses berulang."
"Saya pikir kita bisa mengembangkan, dalam beberapa tahun, versi vaksin flu universal yang mungkin tidak melindungi semua jenis, tetapi mungkin mayoritas, " kata Fauci. Para ilmuwan kemudian akan menargetkan strain dalam kelompok flu besar lainnya sebelum akhirnya mencakup semua, katanya.
Satu dekade yang lalu, pemerintah AS meningkatkan upaya untuk memantau dan mempersiapkan ancaman potensial — bagian dari misi NIAID dan CDC — dengan menciptakan Otoritas Penelitian dan Pengembangan Biomedis Lanjut untuk mengembangkan tindakan pencegahan penyakit yang mengancam akan meledak menjadi krisis .
Kunci keberhasilan adalah kerja sama — unsur yang langka di pemerintah AS saat ini. Selama pemerintahan Obama, Kongres membutuhkan lebih dari delapan bulan untuk menyetujui hanya sekitar setengah dari dana yang diminta untuk memerangi virus Zika.
"Saya akan berharap dan berharap bahwa jika ada peristiwa flu yang tampaknya memiliki potensi pandemi, Administrasi dan Kongres akan bertindak cepat, " kata Inglesby. Itu akan termasuk memproduksi persediaan besar vaksin dan obat-obatan, dan untuk mempersiapkan rumah sakit AS dan sistem kesehatan masyarakat untuk merawat orang sakit.
"Namun, hanya ada begitu banyak peningkatan yang dapat dilakukan dalam keadaan darurat. Inilah sebabnya mengapa sangat penting untuk memiliki program kesiapsiagaan terlebih dahulu, " kata Inglesby.
