Bulan lalu, para astronom mengumumkan bahwa untuk pertama kalinya mereka mendeteksi benda antar bintang yang melewati tata surya kita. Dan itu bukan batu ruang angkasa biasa — mengukur setidaknya ukuran lapangan sepak bola, objek yang bernama 'Oumuamua sepuluh kali lebih lama daripada lebarnya. Objek itu sangat tidak biasa sehingga para peneliti minggu lalu memutuskan untuk memindai itu untuk memastikan itu bukan wahana antariksa alien (hasil awal mengatakan tidak).
Pengamatan awal tampaknya menunjukkan bahwa pengembara antarbintang terbuat dari batu atau logam, memerah karena jutaan atau milyaran tahun menyerap sinar kosmik. Tapi seperti yang dilaporkan Tereza Pultarova di Space.com, sebuah studi baru menunjukkan 'Oumuamua bisa menjadi pecahan besar es yang ditutupi lapisan karbon, sesuai jauh lebih dekat dengan apa yang diharapkan para peneliti dari pengunjung antarbintang.
Seperti yang dilaporkan Pultrova, ketika 'Oumuamua lewat dekat dengan matahari, para peneliti tidak mengamati adanya gas yang dilepaskan atau terbentuknya ekor dari debu, yang keduanya diperkirakan berasal dari tubuh dingin seperti komet. Itu membuat beberapa astronom percaya bahwa itu adalah benda berbatu. Tapi itu, tentu saja, bukan akhir dari cerita.
Sekelompok peneliti internasional yang dipimpin oleh Alan Fitzsimmons dari Queen's University Belfast datang untuk melihat lebih dekat, mengukur cara 'Oumuamua memantulkan cahaya. “Kami memiliki spektrum sinyal-ke-noise yang tinggi ('sidik jari' cahaya yang dipantulkan atau dipancarkan oleh asteroid) baik pada panjang gelombang optik maupun pada panjang gelombang inframerah. Menyatukan semua itu sangat penting, "kata Fitzsimmons kepada Paul Rincon di BBC." Yang kita tahu adalah bahwa spektra tidak terlihat seperti sesuatu yang palsu. "
Sebaliknya, apa yang mereka temukan adalah bahwa benda itu mirip dengan beberapa benda di lingkungan kita sendiri. "Kami telah menemukan bahwa permukaan 'Oumuamua mirip dengan badan tata surya kecil yang tertutupi oleh es yang kaya karbon, yang strukturnya dimodifikasi oleh paparan sinar kosmik, " kata Fitsimmon.
Seperti yang dilaporkan Pultarova, pada komet dan benda-benda es lainnya, penguapan es permukaan dari waktu ke waktu akhirnya meninggalkan kemerahan, kerak merah muda dari senyawa karbon kering. Kira-kira satu setengah kaki dari lapisan karbon adalah yang dibutuhkan untuk menjaga agar es di dalam objek tidak menguap ketika mendekati matahari, yang berarti 'Oumuamua bisa jadi hanya satu pecahan besar es. Penelitian ini muncul dalam jurnal Nature Astronomy .
Misteri besar berikutnya di belakang 'Oumuamua — sekarang kami cukup yakin itu bukan kapal luar angkasa — adalah bentuknya yang tidak biasa, Rincon melaporkan. Beberapa kemungkinan telah diajukan, termasuk gagasan bahwa benda itu adalah dua benda yang dihancurkan bersama-sama, bahwa itu adalah pecahan benda yang dihancurkan dalam supernova atau bahwa, setelah jutaan tahun melaju melintasi ruang dengan kecepatan 58.000 mil per jam, butiran debu mendorongnya ke dalam bentuk tombak.
Meskipun Fitzsimmons memperingatkan bahwa gagasan ini semua adalah spekulasi sekarang, tetapi masih menarik untuk dipikirkan. "Saya pikir apa yang kita lihat di sini adalah kesibukan awal para ilmuwan yang berkeliaran dengan mengatakan: 'Bagaimana ini bisa terjadi, dari mana asalnya, dari apa ia dibuat.' Ini sangat menarik, ”katanya. “Saya pikir setelah beberapa bulan Anda akan melihat orang-orang fokus pada satu atau dua kemungkinan untuk semua hal ini. Tapi ini hanya menunjukkan kepada Anda: ini adalah gejala dari objek yang menakjubkan dan menarik ini ... kita tidak bisa menunggu yang berikutnya. "
Kita mungkin tidak harus menunggu terlalu lama. Seperti yang dikatakan Fitzsimmons kepada Pultarova, mega-teleskop baru, Large Synoptic Survey Telescope di Chile, yang saat ini sedang dibangun, akan memberi kita kesempatan yang lebih baik untuk menangkap pengunjung antarbintang di masa depan sebelum mereka meninggalkan tata surya kita.
