Para ilmuwan secara tradisional memberi label spesies mamalia berkuku sebagai "migrasi, " yang berarti mereka melakukan perjalanan jarak jauh dari satu tempat ke tempat lain dan kembali lagi, atau "non-migrasi" dan berdasarkan rencana konservasi berdasarkan label-label tersebut. Tetapi sekarang para peneliti di Smithsonian Conservation Biology Institute dan di tempat lain menambahkan kategori ketiga, "nomaden." Dan dalam studi baru mereka, yang diterbitkan dalam Global Ecology and Biogeography, para ilmuwan menunjukkan bahwa pola-pola vegetasi di berbagai spesies menentukan apakah dan bagaimana itu bergerak.
Para peneliti mengamati data pelacakan dari empat spesies mamalia berkuku: guanaco, makhluk mirip llama dari Argentina; karibu tanah tandus di Kutub Utara Alaska dan Kanada; rusa di Massachusetts; dan rusa Mongolia. Mereka kemudian membandingkan data ini dengan data satelit 25 tahun yang menunjukkan bagaimana lanskap di tempat-tempat ini berubah dari musim ke musim dan dari tahun ke tahun.
Moose menetap dan kebanyakan tinggal di daerah jelajah kecil (non-migrasi), sementara guanaco memberanikan diri sedikit lebih jauh (semi-migrasi). Karibu memiliki migrasi panjang, mencakup ratusan kilometer dan melintasi perbatasan AS-Kanada (migrasi). Meskipun rusa Mongolia juga menempuh jarak ratusan kilometer, mereka tidak cocok dengan label "migrasi" standar, para peneliti menemukan. "Ketika kami mengenakan kerah radio, " kata Thomas Mueller dari SCBI, "kami terkejut menemukan bahwa mereka meledak secara terpisah di arah yang berbeda." Mueller dan rekan-rekannya menyebut kategori ketiga ini sebagai "nomaden."
Mereka juga menemukan korelasi antara varietas dalam lanskap dan bagaimana suatu spesies bergerak. Guanaco dan moose, yang paling sedikit bergerak, tinggal di daerah di mana vegetasinya hanya memiliki sedikit variasi. Karibu bergerak jarak jauh secara terkoordinasi, mengikuti pola produktivitas vegetasi, pergi ke mana mereka akan menemukan makanan terbaik. Namun, vegetasi kurang dapat diprediksi di lanskap tempat kijang Mongolia hidup, sehingga pergerakan mereka juga kurang dapat diprediksi.
Temuan ini memiliki implikasi untuk konservasi hewan yang bermigrasi. Strategi tradisional berjalan dengan asumsi bahwa makhluk bergerak dari satu tempat ke tempat lain dengan keteraturan musiman, tetapi penelitian ini menunjukkan bahwa itu tidak selalu terjadi.
