Saat Badai Matthew menyapu Karibia, semua mata tertuju pada spiral angin dan hujan yang berpotensi menghancurkan yang mendorong melintasi langit. Tetapi seorang fotografer yang bermata tajam melihat sesuatu yang lain di atas massa awannya yang menakutkan: sprite.
Seperti dilaporkan The Weather Channel, fotografer Frankie Lucena melihat sprite petir merah di Puerto Rico di atas Hurricane Matthew ketika perlahan-lahan menuju pendaratan. Lucena mengatakan dia menangkap kilatan berwarna merah saat badai itu di dekat Aruba dan Kolombia.
Fenomena ini sama misteriusnya dengan indahnya. Meskipun sprite telah ditemukan setidaknya sejak 1730-an, sifat sulit dipahami mereka memberi mereka nama mistik mereka. Butuh waktu dua setengah abad bagi para ilmuwan untuk memotret fenomena mengelak.
Seorang fisikawan pemenang Hadiah Nobel meramalkan keberadaan mereka pada tahun 1925, tetapi butuh waktu hingga tahun 1989 untuk dikonfirmasikan ketika kilatan-kilatan itu secara tidak sengaja terekam dalam video, Anne Casselman menulis untuk National Geographic News . Itu tidak sampai 2007 ketika sprite sengaja difoto pada 10.000 bingkai per detik.
Alasan sprite begitu sulit dikenali adalah karena mereka tidak seperti kelihatannya. Meskipun sprite terlihat seperti kilat merah, mereka tidak kilat sama sekali — melainkan terjadi di atas badai petir. Seperti aurora, sprite terjadi ketika partikel bermuatan berinteraksi dengan gas di atmosfer, kemungkinan nitrogen. Ketika partikel-partikel es yang tinggi di dalam awan awan saling bertabrakan, muatan listrik terbentuk. Tuduhan yang berlawanan muncul di tanah, dan akhirnya keduanya saling terhubung, menciptakan percikan cahaya — kilat. Ketika sambaran petir memiliki muatan positif, itu dapat memicu sprite — sejenis medan listrik yang menyembur dari atas sambaran petir — yang menyala di atas awan.
Mereka juga tidak mudah terlihat oleh mata manusia. Seperti yang dijelaskan Matt Heavner dari University of Alaska, cahaya terang membuat retina mata nyaris mustahil untuk melihat kilatan, dan awan cerah yang mengelilingi mereka juga bisa mengalihkan perhatian calon pengadu sprite. Bahkan lebih sulit untuk menangkap flash ini dalam tindakan karena ketika Anda berada di bawah awan sprite-sprouting, Anda tidak dapat melihat flash sama sekali. Anda harus terbang di atas awan atau jauh untuk mendapatkan bidikan yang sempurna.
Sprite hanya bertahan selama beberapa milidetik, yang berarti jari pemicu Lucena memang cepat. Mereka juga tidak umum dalam badai, tulis SpaceWeather.com. Itu karena badai membutuhkan angin vertikal untuk menggosok kristal es satu sama lain dan menghasilkan kilat. Seperti yang dilaporkan Tony Phillips, sekali lagi untuk SpaceWeather.com, angin topan sebagian besar memiliki angin horizontal dan menghasilkan sedikit atau tidak ada kilat.
Masih banyak yang bisa ditemukan tentang sprite. Seperti yang dilaporkan Smithsonian.com pada 2013, masih belum jelas mengapa sprite mengambil bentuk yang mereka lakukan dan bagaimana pengaruhnya terhadap cuaca. Semakin banyak gambar dari fenomena yang rewel itu pasti akan membantu para ilmuwan mencari tahu apa yang terjadi — dan membuat kita semua ooh dan aah sementara itu.
Terlepas dari apakah Hurricane Matthew memiliki lebih banyak sprite, sepertinya akan menyebabkan kerusakan parah saat terjadi di Jamaika, Haiti, Kuba, Bahama, dan Meksiko. Penasihat publik dari NOAA mencatat bahwa badai yang bergerak lambat dapat menghasilkan hujan hingga 40 inci di beberapa daerah bersama dengan gelombang badai dan angin yang berkelanjutan hingga 140 mil per jam. Dan jika foto Lucena adalah indikator apa pun, orang-orang di jalur Matius mungkin memiliki kilat untuk bersaing dengan selain semua hujan itu.
