Ketika potongan-potongan prajurit terakota terkenal Tiongkok ditemukan oleh petani pada tahun 1974, Zhao Kangmin adalah salah satu arkeolog pertama di tempat itu. Dia dengan susah payah mengumpulkan pecahan-pecahan itu bersama-sama, memacu penggalian yang akan mengungkapkan ribuan lebih banyak tentara tanah liat masuk ke koridor bawah tanah.
Seperti yang dilaporkan Mike Ives dan Karoline Kan untuk New York Times, Zhao meninggal pada 16 Mei pada usia 81 tahun. Penyebab kematian, menurut cucunya, adalah infeksi paru-paru.
Para prajurit terakota dimakamkan di makam kaisar yang luas, Qin Shi Huang, yang menciptakan kekaisaran Cina bersatu pertama pada abad ke-3 SM. Tentara tanah liat dimaksudkan untuk menemani penguasa ke alam baka. Hari ini, para prajurit adalah di antara artefak yang paling berharga di Cina; banyak yang bisa dilihat di Museum Prajurit dan Kuda Terakota, yang dibangun di sekitar tiga lubang utama yang dilapisi oleh tentara tanah liat.
Sekelompok petani menggali tanda-tanda pertama peninggalan itu lebih dari empat dekade lalu saat menggali sumur di provinsi Shaanxi. Mereka menghubungi pihak berwenang, yang memberi tahu arkeolog di wilayah tersebut.
“Karena kami sangat bersemangat, kami mengendarai sepeda dengan sangat cepat sehingga terasa seolah-olah kami sedang terbang, ” Zhao, seorang kurator di museum lokal, menulis dalam sebuah artikel 2014, menurut Channel News Asia .
Ketika dia tiba di lokasi, Zhao menemukan bahwa penduduk desa telah membawa pulang beberapa keping tanah liat. Namun demikian, ia mampu mengidentifikasi kepala, torsi dan anggota badan di antara fragmen, lapor Sasha Ingber dari NPR. Potongan-potongan itu dimuat ke dalam tiga truk dan dibawa ke museum tempat Zhao bekerja. Dia kemudian memulai tugas yang sulit untuk menyatukan potongan-potongan itu — beberapa di antaranya sekecil kuku — kembali bersatu.
Prajurit yang direkonstruksi berukuran seukuran manusia, dan ditampilkan dengan sangat detail; masing-masing memiliki gaya rambut, pakaian, dan ekspresi yang unik. Tetapi Zhao tidak ingin kabar tentang penemuan luar biasa itu keluar. Itu adalah akhir dari Revolusi Kebudayaan Cina, yang berusaha untuk memberantas "Empat Lama": ide-ide tradisional, adat istiadat, budaya dan "kebiasaan pikiran, " menurut Encyclopedia Britannica. Pergerakan ini menghasilkan penghancuran banyak situs arkeologi dan artefak.
"Beberapa faksi masih menentang pemulihan hal-hal lama, " tulis Zhao dalam esainya, menurut Channel News Asia. "Jadi kami memutuskan untuk merahasiakannya."
Namun, beberapa bulan kemudian, seorang jurnalis menangkap penemuan itu. Artikel yang dihasilkan menarik perhatian para pejabat di Beijing, yang memesan penggalian besar. Para arkeolog kemudian akan menggali ribuan tokoh — di antaranya adalah prajurit infanteri, perwira, pemanah berlutut dan kereta tanah liat dengan kuda — dan mengidentifikasi hampir 600 situs yang terkait dengan makam megah Qin Shi Huang.
Zhao bukan orang pertama yang menggali artefak yang berharga, tetapi ia akan tetap menyebut dirinya sebagai "penemu pertama, pemulih, apresiator, pemberi nama, dan penggali para pejuang terra-cotta."
Pada tahun 2003, tiga petani yang menemukan pecahan prajurit terakota berusaha mendapatkan sertifikat resmi dari Museum Prajurit dan Kuda Terakota yang mengidentifikasi mereka sebagai penemu peninggalan berharga, lapor Ives dan Kan of the Times. Upaya mereka tidak berhasil.
"Para petani melihat fragmen terakota, tetapi mereka tidak tahu itu adalah peninggalan budaya, dan mereka bahkan menghancurkannya, " kata Zhao dalam wawancara 2009 dengan China Daily . "Akulah yang menghentikan kerusakan, mengumpulkan pecahan-pecahan dan merekonstruksi prajurit terakota pertama."
Di masa tuanya, Zhao tetap sangat bangga dengan perannya dalam penemuan. Artikel China Daily melaporkan bahwa bahkan setelah Zhao pensiun dari jabatannya sebagai kurator di Museum Lintong di Xi'an, ia akan mengunjungi museum itu setiap hari untuk duduk di samping empat pejuang terakota yang ia merekonstruksi sebagai seorang pria yang lebih muda.
