Tidak ada berita kabel. Tidak ada parabola. Tidak ada video internet streaming, tidak ada podcast, bahkan tidak ada remote control. Nyalakan TV, dan saksikan salah satu dari tiga jaringan untuk siaran selama 30 menit dengan jangkar yang berbicara dengan otoritas pemimpin agama atau bapak pendiri. Pada 1950-an, 60-an dan 70-an, inilah cara sebagian besar orang Amerika mendapatkan berita mereka — dan orang yang mendefinisikan era ini, lebih dari yang lain, adalah Walter Cronkite.
“Bagi seseorang dari generasiku, dia adalah pilar jurnalisme siaran Amerika, ” kata David Ward, seorang sejarawan di National Portrait Gallery. “Dia selalu menjadi sosok ayah yang bertanggung jawab. Menurut jajak pendapat, dia adalah pria paling tepercaya di Amerika — lebih dari wanita pertama, Paus atau presiden. ”
Cronkite, lahir 4 November 1916, memulai karir jurnalistiknya sebagai penyiar radio untuk serangkaian stasiun di Missouri. Tetapi ketika dia bergabung dengan United Press dan meninggalkan negara itu untuk meliput Perang Dunia II, dia menjadikan dirinya sebagai wartawan yang mampu melaporkan berita dalam kondisi sulit. "Dia terbang di atas Berlin, dan dia berada di invasi Normandia dan 'Jembatan Terlalu Jauh, ' Pertempuran Arnhem. Itu benar-benar bencana, dan dia beruntung bisa keluar dari sana hidup-hidup, ”kata Ward.
Setelah perang, ketika era berita TV berkembang, Cronkite ada di sana untuk menjadi salah satu tokoh kunci. Saat bekerja untuk CBS dalam berbagai peran, menjadi pembawa acara mulai dari acara pagi hingga konvensi politik, ia duduk di kursi pembawa berita "CBS Evening News" dan terus memegangnya selama hampir 20 tahun.
Walter Cronkite oleh Yousuf Karsh, 1979 (NPG; hadiah dari Estrellita Karsh untuk mengenang Yousuf Karsh © Tanah Yousuf Karsh) “Cronkite menjadi terkenal secara nasional di tahun kedua atau ketiga, ketika dia menyampaikan kabar bahwa John F. Kennedy telah terbunuh di Dallas, ” kata Ward. "Ada momen terkenal di mana dia mulai kehilangan ketenangannya, dan dia melepas kacamatanya, saat dia berbagi berita dengan negara."
Namun, salah satu elemen utama dari daya tarik Cronkite adalah fakta bahwa dia menyajikan berita hari itu dengan obyektifitas dan cadangan yang diharapkan orang Amerika di pembawa berita pada waktu itu. "Wewenang, tenang, rasional — mereka menjelaskan dunia kepadamu, " kata Ward. "Idenya adalah bahwa ini adalah pekerjaan yang sangat serius, dilakukan oleh berbagai pria serius."
Karena sumber berita lain sangat langka, Cronkite dan siaran jaringan memainkan peran besar dalam menentukan apa yang dianggap layak oleh publik pada saat itu. “Ketika Walter Cronkite menandatangani dengan mengatakan 'Dan memang begitulah, Jumat, 5 November 1972, ' itulah yang sebenarnya penting di dunia, ” kata Ward.
Tentu saja, selain menetapkan agenda berita, meja berita jaringan dianggap sebagai sumber wewenang hingga tingkat yang tidak terbayangkan saat ini. “Ada anggapan bahwa Anda bisa mendapatkan informasi yang andal dan akurat yang disampaikan dengan tenang dan tanpa perasaan oleh semua jaringan, ” kata Ward. "Itu modelnya."
Pandangan ini terkait dengan kepercayaan mendalam yang dimiliki oleh sebagian besar anggota masyarakat dalam kejujuran pemerintah, dan juga para jurnalis — dan meskipun Cronkite merupakan simbol masa itu, pelaporan dan kemauannya yang inovatif untuk menantang otoritas sangat berperan dalam mewujudkan kematiannya. “Pada 1968, dia pergi ke Vietnam dan membuat film dokumenter, ” kata Ward. "Dia mendengar satu hal dari para jenderal, dan kemudian dia berjalan berkeliling dan berbicara dengan GI dan Vietnam, dan dia menyadari ada yang terputus."
"Ini adalah awal dari apa yang disebut celah kredibilitas: apa yang diceritakan pada briefing itu dikenal sebagai 'kebodohan jam 5', karena setelah beberapa saat, tidak ada yang percaya apa pun yang dikatakan pejabat, " kata Ward.
Aura kekuasaan Cronkite yang tak tersentuh membuat banyak penonton mengubah opini mereka tentang Vietnam. "Dia kembali dan mengajukan pertanyaan nyata tentang apa tujuan kita, dan apakah tujuan itu dilaporkan secara akurat kepada rakyat Amerika, " kata Ward. “Pada tahun 1968, ada banyak orang yang memprotes perang di Vietnam. Adalah fakta bahwa dia adalah orang yang mapan, arus utama, pergi ke gereja, sentris, orang terhormat yang penting. ”
Pada tahun 1971, Daniel Ellsberg, mantan konsultan pertahanan, membocorkan Pentagon Papers, satu set dokumen yang memberikan bukti kesalahan sistematis dan penipuan pemerintah selama perang. Ketidakpercayaan publik terhadap pemerintah mencapai tingkat yang baru, dan wawancara Cronkite tentang Ellsberg — yang ditangkap dalam sebuah foto yang sekarang berada di antara koleksi National Portrait Gallery — menjadi salah satu dari banyak momen ikonik dalam kariernya.
Dalam lingkungan berita beragam hari ini, dengan ratusan saluran tersedia di kabel dan ribuan sumber berita potensial lainnya secara online, sulit membayangkan seorang tokoh memiliki dampak yang sama besar pada kesadaran publik seperti halnya Cronkite. “Sangat aneh memikirkan dunia itu, ” kata Ward. "Elemen otoritas tersirat itu, kita tidak punya lagi."
Pada 1981, usia pensiun wajib CBS 65 tahun mengharuskan Cronkite mundur dari jabatannya. Meskipun ia terus melakukan pelaporan sesekali tentang berbagai tugas di luar studio, bagi banyak orang, masa pensiunnya terasa seperti akhir zaman.
"Ini siaran terakhir saya sebagai pembawa berita 'The CBS Evening News, '" kata Cronkite. “Bagi saya, ini adalah momen yang sudah lama saya rencanakan, tetapi yang, bagaimanapun, datang dengan sedikit kesedihan. Hampir selama dua dekade, setelah semua, kami telah bertemu seperti ini di malam hari, dan saya akan merindukan itu. "
