Dari tundra Alaska ke dataran Meksiko tengah, dari pulau-pulau di lepas pantai California hingga garis pantai Atlantik, mamut-mamut melenguh dan berteriak di seluruh Amerika Utara. Ahli paleontologi secara tradisional telah membagi semua pachyderms Zaman Es ini menjadi setidaknya tiga spesies — dan mungkin sebanyak empat atau lima. Pembagian ini didasarkan pada perbedaan gigi dan tulang. Tapi ini bukan satu-satunya petunjuk; mammoth juga meninggalkan sisa gen mereka, dan DNA ini menceritakan kisah yang berbeda. Di mana ada beberapa mamut, mungkin hanya ada satu
Gambar tradisional terlihat seperti ini: Mammoth pertama yang diperkirakan tiba di Amerika Utara adalah "mammoth selatan, " kata ahli paleontologi Museum Negara Illinois, Chris Widga. Itu diikuti oleh mammoth wol utara, mammoth Kolombia selatan dan mammoth Kepulauan Channel kerdil, semua sezaman. Spesies kelima, dan kontroversial, — varian mammoth Kolombia yang disebut Mammuthus jeffersonii — tersebar di daftar
Kunci untuk membedakan raksasa-raksasa ini adalah bentuk molar. "Molar mammoth terdiri dari serangkaian lempeng punggungan enamel, " kata Widga, dan pola-pola punggungan ini tampaknya menguraikan dua garis mammoth. Pada awalnya, populasi mammoth selatan berevolusi menjadi mammoth Kolombia, yang memutar spesies kerdil di Kepulauan Channel. Sementara itu, mammoth berbulu telah dianggap sebagai imigran kemudian dari Eurasia. Spesies mammoth ini tampaknya terpisah satu sama lain secara geografis, dengan woollies penyayang dingin tinggal di utara dan mammoth Kolombia berjalan di atas padang rumput selatan.
Tetapi sisa-sisa gen mamut menceritakan kisah yang berbeda. Pada tahun 2011, paleogenetika Universitas McMaster, Jacob Enk dan rekannya melaporkan bahwa DNA mitokondria dari beberapa mammoth Kolombia mengandung tanda-tanda bahwa herbivora ini kawin dengan mammoth berbulu. Ini tidak terduga — dan kesimpulan tentang tulang mana saja yang bisu — tetapi hubungan itu didasarkan pada urutan dari hanya dua mamut yang tidak berbulu. Itu terlalu sedikit kumpulan data genetik untuk mengetahui apakah perkawinan raksasa seperti itu biasa terjadi dan menghasilkan keturunan yang layak. Yang juga tidak jelas adalah apakah semua "spesies" mammoth yang berbeda itu hanyalah varian dari satu spesies.
Sekarang Widga, Enk dan seluruh pasukan ahli tentang DNA purba dan biologi mammoth telah memeriksa sampel yang lebih luas dari 67 genom mitokondria lengkap untuk menyaring apa yang sedang terjadi dengan binatang buas terbesar di Amerika Utara. Mereka menemukan bahwa "shaggy" dapat digunakan untuk menggambarkan perilaku raksasa serta mantel mereka.
Pandangan baru, yang diterbitkan bulan ini di Frontiers in Ecology and Evolution, mengubah pemikiran tentang populasi mammoth. “Kita masih bisa memilah kelompok yang berbeda secara morfologis, ” kata Widga, tetapi data baru menunjukkan bahwa kawin silang antara spesies-spesies itu bukanlah peristiwa langka. Sering terjadi pertukaran genetik antara populasi mamut di seluruh Amerika Utara. "Mammoth akan berkembang biak dengan mammoth lainnya, " katanya.
"Di AS barat, mamut itu terlihat dengan cara tertentu, memiliki pola makan yang berbeda, dan beroperasi di lanskap secara berbeda dari mamut di AS timur, " kata Widga, tetapi secara genetik kelompok-kelompok yang berbeda ini pasti kawin silang. Ini mirip dengan apa yang ditemukan oleh paleontologis dengan spesies kita sendiri dan Neanderthal — sangat berbeda tetapi dihubungkan melalui bahan genetik yang ditukar.
Jadi bagaimana kisah mammoth di Amerika Utara sekarang? Studi baru, dikombinasikan dengan penelitian terbaru lainnya, telah secara dramatis menulis ulang kisah gajah besar Amerika Utara. Mengutip sebuah makalah yang diterbitkan tahun lalu di Science, Widga mengatakan bahwa mammoth selatan, Mammuthus meridionalis, tidak pernah berhasil sampai ke Amerika Utara dari Eurasia, sehingga mereka tidak mungkin menjadi nenek moyang dari mammoth Kolombia.
Apa yang ditambahkan oleh penelitian genetik adalah dua kemungkinan. Salah satunya adalah "satu garis keturunan mamut Amerika Utara yang terdiversifikasi menjadi banyak 'spesies' yang berbeda, " kata Wigda, yang termasuk mammoth Kolombia, beberapa spesimen yang tidak biasa kadang-kadang disebut Mammuthus jeffersonii dan populasi mamut wol Alaska yang mengolonisasi Siberia. Alih-alih menjadi spesies yang terisolasi secara genetis, ini semua hanyalah variasi dari satu populasi mamut yang sangat besar. Kemudian lagi, Widga menambahkan, profil genetik dapat dijelaskan oleh populasi mammoth baru dari Eurasia yang datang dan membersihkan sinyal genetik ketika mereka berbaur dengan mammoth asli Amerika Utara. Bagaimanapun, jelas bahwa mammoth kawin silang di seluruh benua.
“Saya mungkin aneh dalam hal ini, tetapi saya menemukan fakta bahwa ini semua adalah populasi tunggal, dan bukan beberapa spesies biologis, agak membebaskan, ” kata Widga. Itu mengubah persepsi kita tentang apa itu mammoth. “Gagasan bahwa pigmi dan serigala hanyalah hewan tunggal yang menunjukkan respons evolusi terhadap lanskap yang berbeda berarti bahwa kami telah sangat meningkatkan ukuran sampel kami untuk melihat bagaimana populasi hewan disetel ke sistem ekologi yang berbeda, ” katanya, dan pandangan baru ini mungkin diadakan membawa kejelasan dua pemandangan baru: tidak hanya dari mana mammoth berasal, tetapi juga bagaimana variabel, spesies fleksibel menghilang selamanya.
