Aku benci frasa "pergi ke jalan dinosaurus." Aku ngeri hampir setiap kali aku melihatnya. Jurnalis politik dan bisnis adalah pelanggar terburuk. Ketika seorang politisi mulai kehilangan dukungan atau perusahaan ketinggalan zaman, penulis seperti itu sering menarik paralel antara subyek mereka dan citra klasik dinosaurus sebagai makhluk bodoh yang tinggal di rawa-rawa yang pada akhirnya kehilangan ras kehidupan karena mamalia yang lebih cepat dan lebih pintar. Metafora ini telah ada sekitar seabad, setidaknya, dan berakar pada masa ketika dinosaurus dianggap sebagai makhluk yang menjadi begitu besar dan ganas sehingga mereka tidak bisa lagi bertahan hidup.
Seperti yang dijelaskan oleh komposer musik Deems Taylor sebelum segmen prasejarah Fantasia 1940, dinosaurus pernah dipandang sebagai "kengerian merangkak kecil, " "mimpi buruk 100 ton", "pengganggu" dan "gangster." Dinosaurus telah datang untuk menguasai dunia melalui kekuatan sendirian dan evolusi pada akhirnya meninggalkan mereka sebagai monster yang tidak sempurna. Misteri itu bukan mengapa dinosaurus mati, paleontologis percaya, tetapi bagaimana mereka telah berhasil mendominasi planet ini begitu lama.
Beberapa ahli paleontologi percaya bahwa dinosaurus berjalan begitu saja dari tahap evolusi ketika waktu mereka telah habis. Ini adalah perpanjangan dari ide aneh yang dikenal sebagai "penuaan rasial" - ide yang dibuang yang berkembang selama masa ketika ahli paleontologi tidak sepakat tentang penyebab evolusi dan kepunahan.
Meskipun Charles Darwin telah dengan indah mengartikulasikan gagasan evolusi melalui seleksi alam pada tahun 1859, dan banyak naturalis kemudian setuju bahwa evolusi adalah fenomena nyata, seleksi alam sering dikritik. Beberapa ilmuwan merasa jijik dengan kekerasan yang tampaknya melekat dalam seleksi alam - penekanan pada persaingan untuk bertahan hidup - dan, sebagai alternatif, yang lain berpendapat bahwa proses bertahap dan bertahap tidak cukup kuat untuk mempengaruhi perubahan besar. Seperti yang dicatat oleh sejarawan Peter Bowler dalam buku-buku seperti Eclipse of Darwinism dan The Non-Darwinian Revolution, akhir naturalis abad ke-19 dan awal abad ke-20 sering beralih ke mekanisme evolusi alternatif untuk menjelaskan fluktuasi bentuk melalui waktu - kekuatan-kekuatan aneh yang sulit didefinisikan secara waktu yang entah bagaimana berdiam di dalam organisme dan mendorong penciptaan bentuk-bentuk baru.
Salah satu dari gagasan ini adalah penuaan rasial. Ahli paleontologi Richard Swann Lull menjelaskan konsep tersebut dalam buku teks Evolusi Organik 1917-nya. Sama seperti makhluk individu lahir, tumbuh, menurun dalam kesehatan dan berakhir, spesies juga mengalami pola kelahiran, pertumbuhan dan penurunan yang serupa. Faktanya, para naturalis percaya bahwa ada tanda-tanda bahwa ada garis keturunan di ambang kematian. Mengikuti garis besar oleh kolega Arthur Smith Woodward, Lull mengidentifikasi tanda-tanda "penuaan rasial" sebagai peningkatan relatif dalam ukuran, kecenderungan organisme untuk menumbuhkan paku dan duri yang spektakuler (garis keturunan lama tidak lagi memiliki kemampuan untuk mengendalikan pertumbuhan liar kerangka mereka., dalam pandangannya) dan pola umum "degenerasi", seperti kehilangan gigi dan karakteristik menonjol lainnya.
Lull menyebut dinosaurus sebagai contoh dari beberapa tren ini. Sauropoda Jurassic besar “ Brontosaurus ” dan Brachiosaurus tampaknya merupakan contoh sempurna dari peningkatan ukuran sebelum kepunahan, karena keduanya kemudian diyakini sebagai yang terakhir dari jenis mereka. (Kekayaan sauropoda Cretaceous yang fantastis yang kita tahu belum ditemukan.) Demikian juga, Tyrannosaurus - di antara karnivora darat terbesar sepanjang masa - hidup di titik terminal sejarah dinosaurus.
Stegosaurus adalah contoh penuaan yang lebih baik. Tidak hanya dinosaurus yang besar dan tampaknya yang terakhir dari jenisnya — setidaknya sejauh yang diketahui paleontolog sekitar tahun 1917 — tetapi dinosaurus itu juga memperlihatkan ”pertumbuhan berlebih pelat baja dan duri ekor yang luar biasa yang meningkatkan keanehan binatang buas yang paling aneh ini. ”Naturalis Charles Emerson Beecher mencoba menjelaskan mekanisme yang akan menyebabkan kepunahan dalam bukunya The Origin and Significance of Spines . Beecher menganggap duri dan ornamen lain sebagai hasil dari "jaringan mati, " dan ketika suatu spesies mengumpulkan perhiasan seperti itu, ruang dan energi untuk "jaringan hidup" yang tersedia semakin sedikit. Dinosaurus seperti Stegosaurus dan Triceratops, karenanya, mungkin telah melukis diri mereka sendiri menjadi sebuah sudut evolusi dengan mengembangkan persenjataan yang indah.
Mengenai gigi, Lull menjelaskan bahwa dinosaurus seperti sauropod Diplodocus dan Struthiomimus yang menyerupai burung unta menderita pengurangan jumlah gigi - yang menurut ahli paleontologi adalah tanda yang hampir pasti bahwa hewan tersebut telah mencapai usia tua evolusioner. Naturalis lain setuju. Horatio Hackett Newman meminjam beberapa contoh yang sama untuk buku teks 1920-nya Vertebrata Zoologi, dan menganggap dinosaurus seperti sauropoda sebagai geriatrik yang malang. Berbeda dengan spesies di masa jayanya, Newman menulis daripada garis keturunan lama “dicirikan oleh perilaku lamban, oleh kebiasaan herbivora atau kebiasaan makan yang melibatkan sedikit tenaga, oleh struktur di seluruh khusus atau merosot, seringkali oleh ukuran raksasa atau bangunan besar, dan oleh akumulasi bahan lembam seperti baju besi, duri, tulang atau daging yang berat. "
Namun distribusi dinosaurus yang diduga merosot membingungkan Lull. Beberapa bentuk yang dia identifikasi sebagai "tua" - seperti stegosaurus dan sauropoda - diduga telah punah jauh sebelum menghilangnya dinosaurus sebagai kelompok. Kura-kura dan burung juga menggarisbawahi kerutan yang bermasalah ini - Lull menganggap bahwa kedua kura-kura dan burung itu merosot karena mereka tidak memiliki gigi, namun kura-kura telah ada lebih lama daripada dinosaurus dan burung tidak menunjukkan tanda-tanda akan mati. Namun demikian, Lull yakin bahwa dinosaurus telah "mati secara alami." Waktu mereka telah habis, meskipun teka-teki adalah mengapa makhluk yang tampaknya tidak sehat dan merosot mampu bertahan begitu lama. Hanya mamalia - makhluk yang dianggap lebih "evolusioner" dari pada dinosaurus - dianggap menderita kepunahan yang cepat dan dahsyat karena kekuatan seperti perubahan iklim.
Dinosaurus tampaknya tidak bisa menahan diri. Mereka semakin besar dan asing sampai mereka tidak bisa berubah lagi. "Cara dinosaurus" adalah salah satu pemborosan aneh yang akhirnya memuncak pada kepunahan yang ditakdirkan oleh jalur evolusi. Namun, bahkan ketika ide-ide semacam itu sedang populer, bukti-bukti yang bertentangan harus diabaikan.
Menurut garis besar penuaan rasial, dinosaurus seharusnya tidak bertahan melewati Jurassic Akhir, namun mereka berkembang selama jutaan dan jutaan tahun setelah zaman Apatosaurus dan Stegosaurus . Penemuan fosil tambahan juga telah mendokumentasikan bahwa banyak dari apa yang disebut garis keturunan yang merosot tidak benar-benar punah ketika Lull, Newman dan rekan-rekan mereka berpikir, dan pengakuan bahwa seleksi alam adalah kekuatan pendorong utama di balik perubahan evolusioner ide-ide kacau yang hancur tentang kekuatan kehidupan internal dan jam kehidupan evolusi. Dinosaurus tidak mati karena evolusi memprogram mereka untuk dihancurkan sendiri. Dinosauria adalah salah satu garis keturunan vertebrata paling sukses di sepanjang sejarah, dan kepunahan bentuk non-unggas sekitar 65, 5 juta tahun yang lalu hanyalah belokan yang sial. Pada titik ini, para ahli paleontologi telah membalikkan pertanyaan Lull — kita mendapatkan gagasan yang lebih baik tentang mengapa dinosaurus mendominasi planet ini begitu lama, dan kepunahan mereka yang paling akhir menjadi semakin membingungkan.
