Kita cenderung menganggap paleontologi sebagai pencarian epik ke padang pasir untuk menemukan fosil yang masih asli, di mana penemuan-penemuan baru dibuat oleh para penjelajah yang bermandikan matahari yang menemukan kerangka penuh raksasa raksasa yang sudah lama punah. Namun gambaran ilmu fosil ini bukanlah berapa banyak penemuan penting yang terungkap. Kadang-kadang penemuan yang menakjubkan tetap dirahasiakan, bahkan dari para ilmuwan, sampai sampel membuatnya kembali ke laboratorium. Seperti halnya dengan saudara jauh kita yang protomammal jauh yang ditemukan bersama seluruh bayi.
Mahasiswa pascasarjana University of Texas di Austin Eva Hoffman merinci penemuan itu pada pertemuan Society of Vertebrate Paleontology di Albuquerque bulan lalu, dan temuan itu juga telah dipublikasikan di Nature .
Kisah spesimen khusus kembali ke tahun 2000, kata Hoffman. Pada tahun itu, penasihatnya Timothy Rowe sedang mencari-cari kerangka Arizona yang berusia 185 juta tahun untuk mencari kerangka binatang aneh yang disebut Kayentatherium . Hewan seukuran anjing ini adalah sepupu kuno kita, milik kelompok yang disebut tritylodont yang telah dikaitkan dengan evolusi mamalia awal.
Di antara penemuan selama musim lapangan 2000 adalah kerangka Kayentatherium yang waktu itu tidak diperlakukan dengan baik. Tulang kerangka telah jatuh dari artikulasi, kata Hoffman, dan kualitas tulang tidak ideal untuk analisis. Namun demikian, ekspedisi tahun itu mengumpulkan fosil dan beberapa batu di sekitarnya untuk studi lebih lanjut.
Tengkorak bayi Kayentatherium . Panjangnya sekitar 1 sentimeter. (Eva Hoffman / Universitas Texas di Austin) Sembilan tahun kemudian, rahasia kerangka ini akhirnya diketahui. Pada 2009, preparator Sebastian Eggberts mengangkat bagian dari batu yang mengelilingi kerangka Kayentatherium dan melihat sebuah rahang kecil. Fosil ity-bitty tampak seperti rahang orang dewasa, dan para peneliti segera menyadari bahwa ada puluhan bayi fosil Kayentatherium yang terkandung dalam sampel batuan.
"Meskipun kita tidak pernah dapat memastikan 100 persen hubungan antara orang dewasa dan anak-anak, sepertinya interpretasi yang paling masuk akal dalam kasus ini, " kata ahli paleontologi Universitas Washington Christian Sidor. Fakta bahwa Kayentatherium dan kerabatnya dianggap telah menggali binatang, Sidor menambahkan, dapat berarti bahwa orang dewasa dan bayi dikubur bersama di semacam sarang.
Mempersiapkan fosil dengan cara mekanis tidak mungkin dilakukan begitu bayi ditemukan, jangan sampai ada tulang kecil dihancurkan secara tidak sengaja. Laboratorium Rowe mulai membuat pemindaian digital pada blok fosil untuk melihat apa lagi yang ada di dalamnya, yang menjadi proyek Hoffman pada 2016. Ketika selesai, ia menghitung sisa 38 bayi Kayentatherium bersama dengan orang dewasa.
Ini cukup mengejutkan. Penelitian sebelumnya menekankan bagaimana Kayentatherium dan kerabatnya telah berevolusi menjadi agak seperti mamalia, kata Hoffman, berbagi sifat dengan mamalia seperti tikus yang muncul sekitar 160 juta tahun yang lalu. Tetapi ukuran kopling yang besar cocok dengan cara reproduksi yang lebih reptilian daripada metode mamalia yang biasanya memiliki tandu yang lebih kecil yang menerima lebih banyak pengasuhan orang tua.
"Apa yang kita lihat pada bayi Kayentatherium adalah bahwa wajah mereka sangat mirip dengan wajah orang dewasa, jadi ketika mereka tumbuh mereka pada dasarnya hanya meningkatkan bentuk yang sama, " kata Hoffman. Jenis perkembangan ini mirip dengan cara reptil bayi tumbuh setelah menetas, tetapi berbeda dari pertumbuhan mamalia di mana bayi sering memiliki wajah pendek, bermata besar, lucu yang berubah secara signifikan saat mereka tumbuh. Selanjutnya, tangan dan pergelangan tangan bayi Kayentatherium sudah kuat secara struktural. Ketika mereka menetas dari telurnya — seperti halnya platipus atau echidna modern — bayi-bayi Kayentatherium siap bergerak.
Fosil yang ditemukan oleh para peneliti milik Kayentatherium, kerabat mamalia yang punah yang hidup selama Jurassic Awal. (Eva Hoffman / Universitas Texas di Austin) Penelitian ini memberikan petunjuk tentang bagaimana nenek moyang Jurassic kita beralih dari cara reproduksi yang lebih mirip reptil menjadi sesuatu yang mirip dengan perbanyakan mamalia modern, tetapi untuk menemukan titik transisi, diperlukan analisis dan penemuan tambahan. Sementara beberapa ahli menempatkan hewan seperti Kayentatherium dekat dengan garis keturunan evolusi yang melahirkan mamalia, yang lain melihatnya sebagai sepupu protomammal yang lebih jauh, kata Sidor. Demikian juga, bahkan reptil yang berkaitan erat dapat memiliki mode reproduksi yang berbeda, jadi apa yang mungkin benar untuk Kayentatherium mungkin tidak berlaku untuk spesies lain.
Namun, kata Sidor, "ini adalah penemuan yang benar-benar penting dan spektakuler, " terutama karena penemuan itu mengisi rincian kehidupan dan perilaku Kayentatherium yang tidak pernah diharapkan para ahli.
"Ini adalah temuan yang menunjukkan pentingnya catatan fosil, " kata Hoffman. Tanpa bukti fisik hubungan antara orang dewasa dan remaja, cara hewan seperti Kayentatherium berkembang biak tetap dikaburkan oleh jeda waktu 185 juta tahun.
Temuan paling spektakuler tidak selalu sejelas kerangka dinosaurus raksasa yang tertanam di batuan dasar, dan keluarga Kayentatherium ini berfungsi sebagai pengingat untuk "mengawasi barang-barang yang belum tentu Anda cari, " kata Hoffman, saat ada pasti lebih banyak kejutan menunggu di batu.
