Banyak hewan hidup dalam kelompok yang diatur oleh hierarki sosial, tetapi meerkat mengambil stratifikasi sosial secara ekstrem. Karnivora kecil Afrika selatan itu hidup di komunitas hingga 50 individu, tetapi 90 persen hak reproduksi milik satu pasangan dominan tunggal — biasanya, hewan terbesar dan lebih senior dalam kelompok itu. Anak-anak pasangan ini membantu membesarkan anak muda, dan anak perempuan mengantri untuk mengambil alih dominasi setelah kematian ibu mereka, dengan anak yang lebih besar dan lebih besar biasanya yang memimpin.
Konten terkait
- Bayi-Pembunuhan Meerkat Alpha Wanita memperbudak Bawahan Sebagai Perawat Basah
Namun, individu yang lebih muda kadang-kadang mengimbangi hierarki itu ketika mereka tumbuh lebih cepat daripada kakak perempuan mereka, menggusur mereka dalam garis reproduksi. Tetapi sebagaimana penelitian baru yang dipublikasikan di Nature menunjukkan, kakak perempuan dapat merespons pada gilirannya dengan meningkatkan asupan makanan mereka dan meningkatkan ukuran mereka sendiri.
"Data kami menunjukkan bahwa meerkat tentu dapat menyesuaikan pertumbuhan mereka dengan pertumbuhan pesaing terdekat mereka, " kata Tim Clutton-Brock, ahli zoologi di Universitas Cambridge dan penulis senior makalah ini. "Individu sebenarnya tumbuh secara kompetitif."
Sebagian besar penelitian sebelumnya tentang pertumbuhan hewan berfokus pada faktor-faktor eksternal, seperti ketersediaan makanan, suhu atau kepadatan populasi. Tetapi ini adalah bukti pertama yang diketahui Clutton-Brock dan rekan-rekannya menunjukkan bahwa individu menyesuaikan asupan makanan mereka — dan dengan demikian tingkat pertumbuhan mereka — dengan pesaing mereka.
Temuan ini dibangun di atas dasar lebih dari dua dekade penelitian meerkat, dilakukan di lokasi lapangan di Gurun Kalahari selatan di Afrika Selatan. Di sana, Clutton-Brock dan rekan-rekannya mengikuti 15 hingga 20 kelompok pembibitan berbeda, berjumlah sekitar 300 meerkat pada satu waktu (semua terkelupas dengan transponder untuk identifikasi). Mereka telah membiasakan hewan untuk melakukan pengamatan, dan bahkan melatih mereka untuk naik ke skala elektronik menggunakan remah-remah telur rebus atau tetesan air sebagai bujukan. Ini memberi para peneliti "akses tidak biasa" ke subjek studi liar mereka, kata Clutton-Brock. "Mereka sepenuhnya terbiasa dengan kita dan berada bersama kita di sana."
Untuk sampai pada temuan terbaru mereka, tim memilih pasangan jenis kelamin yang sama, usia remaja yang sama atau teman dewasa muda dari 14 kelompok Meerkat. Mereka memberi makan yang lebih kecil dari dua hewan setengah dari telur rebus dua kali sehari selama beberapa minggu - kira-kira setara dengan setengah dari asupan makanan sehari penuh - dan tidak memberi makan saudara yang lebih tua. Pasangan lain berperan sebagai kontrol, dengan tidak ada meerkat yang menerima telur. Setelah tiga bulan, mereka membandingkan pertumbuhan meerkat yang lebih besar dan tidak makan di kedua kelompok. Mereka menemukan bahwa meerkat yang teman litternya menikmati manfaat telur juga secara signifikan meningkatkan berat badan mereka lebih banyak — dengan makan lebih banyak — jika dibandingkan dengan rekan-rekan kelompok kontrol mereka.
Namun, masa muda bukanlah satu-satunya waktu di mana meerkat tumbuh. Ketika seorang wanita dominan mati dan digantikan oleh putrinya, ibu pemimpin baru mengalami percepatan pertumbuhan. Namun, para peneliti bertanya-tanya apakah para dominan baru juga dapat meningkatkan tingkat pertumbuhan mereka dalam kaitannya dengan ukuran saingan mereka. Seperti yang diperkirakan, mereka menemukan bahwa kenaikan berat badan individu yang baru dominan berkorespondensi dengan ukuran meerkat berikutnya: jika adik perempuan meerkat yang dominan hampir sama ukurannya, kakak perempuan itu tumbuh lebih banyak. Tetapi jika garis depan secara signifikan lebih kecil, percepatan pertumbuhan dominan baru lebih sederhana.
"Temuan ini bahwa Meerkat dapat menyesuaikan tingkat pertumbuhan mereka dalam menanggapi massa tubuh pesaing terdekat mereka adalah penemuan yang didokumentasikan dengan baik dan menarik oleh para penulis, dengan implikasi luas untuk semua mamalia sosial, " kata John Hoogland, seorang ahli ekologi di Universitas Maryland yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
Clutton-Brock dan rekan-rekannya juga curiga bahwa makan dan pertumbuhan kompetitif dapat menyebar luas di spesies lain juga, terutama yang sangat bersaing untuk peluang berkembang biak. Peneliti lain setuju. "'Mengikuti perkembangan keluarga Jones' seperti itu diharapkan secara luas dan akan mendorong saya untuk mencarinya pada spesies lain, " kata Daniel Blumstein, seorang ahli ekologi di University of California, Los Angeles, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. "Menggali dan memahami lebih banyak tentang bagaimana tekanan sosial memengaruhi kemampuan hewan untuk mempertahankan massa dan tumbuh dalam situasi ini akan menjadi tindak lanjut yang baik."
Memang, Clutton-Brock dan rekan-rekannya sedang mengejar pertanyaan-pertanyaan itu, termasuk menyelidiki mengapa masing-masing hewan tidak selalu memilih pertumbuhan maksimum untuk mengalahkan lawan-lawan mereka. Penelitian tentang tikus dan ikan yang ditangkap, setidaknya, menunjukkan bahwa mungkin ada biaya tersembunyi dari pertumbuhan yang dipercepat: berkurangnya panjang telomer, peningkatan penuaan dan masa hidup yang lebih pendek. “Kami belum tahu apakah itu masalahnya, tetapi kami sekarang sedang menyelidiki apakah meerkat yang terlibat dalam pertumbuhan kompetitif mengalami biaya yang sama di tahun-tahun berikutnya, ” kata Clutton-Brock.
Dia menambahkan bahwa wawasan mengejutkan yang datang dari penelitian ini — dan yang mungkin akan mengikuti — hanya dimungkinkan melalui dekade yang dihabiskan di lapangan, mengamati dan membiasakan meerkat. "Studi jangka panjang bisa menjawab pertanyaan yang tidak bisa dijawab orang lain, dan menghasilkan temuan baru yang dramatis."
