Ahli paleontologi telah lama terpesona oleh struktur aneh pada hewan prasejarah. Tanduk Styracosaurus, layar Dimetrodon, lambang Tupuxuara, dan lainnya — ornamen aneh ini menimbulkan pertanyaan, "untuk apa struktur itu digunakan, dan bagaimana perkembangannya?" Dalam ulasan evolusi dinosaurus baru-baru ini, ahli paleontologi Kevin Padian dan Jack Horner menyarankan bahwa struktur seperti itu — setidaknya di antara dinosaurus — sering kali lebih berkaitan dengan pengenalan spesies daripada yang lain. Tetapi penelitian baru lainnya, oleh Joseph Tomkins, Natasha LeBas, Mark Witton, David Martill dan Stuart Humphries dalam jurnal American Naturalist, mengusulkan bahwa ornamen mencolok pada hewan prasejarah lain mungkin telah berperan dalam bagaimana hewan prasejarah berpasangan.
Di antara hipotesis paling populer untuk evolusi besar, struktur mencolok adalah bahwa mereka digunakan dalam termoregulasi (dengan kata lain, untuk mengatur suhu tubuh). Dengan memutar layarnya yang besar ke arah matahari pagi, misalnya, Dimetrodon akan dapat melakukan pemanasan lebih cepat dari mangsanya — memberikan keunggulan sementara herbivora masih lamban — dan itu bisa mengubah layarnya dari sinar matahari ke buang kelebihan panas selama bagian terpanas hari itu. Namun, yang menarik adalah salah satu sepupu herbivora - Edaphosaurus - memiliki layar yang sama, seperti halnya hewan lain selama masa prasejarah (termasuk dinosaurus Spinosaurus dan Ouranosaurus ). Puncak pterosaurus juga terbukti penuh teka-teki. Asal dan fungsi mereka telah dikaitkan dengan segala sesuatu dari termoregulasi ke seleksi seksual untuk digunakan sebagai kemudi untuk mengarahkan, tetapi mana dari ide-ide ini yang benar?
Para ahli paleontologi di balik studi baru ini mengamati pengukuran yang dipublikasikan dari genera fosil Dimetrodon (sebuah synapsid) dan Pteranodon longiceps (sebuah pterosaurus). Cukup banyak spesimen dari keduanya yang ditemukan untuk melihat bagaimana ciri-ciri tertentu — terutama ornamennya — berbeda, dan para ilmuwan melihat bagaimana bentuk struktur itu berubah dengan meningkatnya ukuran tubuh. Jika layar sinapsida dan lambang pterosaurus tampaknya menjadi lebih besar secara proporsional pada hewan yang lebih besar dan dua jenis kelamin yang berbeda dapat dibedakan berdasarkan luasan yang menjadi ciri-ciri tersebut diungkapkan, maka kemungkinan evolusi sifat-sifat setidaknya dapat sebagian dikaitkan dengan seleksi seksual — evolusi sifat-sifat tertentu karena persaingan untuk pasangan.
Hasil-hasil penelitian ini tampak mengkonfirmasi bahwa termoregulasi bukanlah faktor pendorong di belakang evolusi struktur yang dimaksud. Dalam kasus Pteranodon, puncak individu yang lebih besar secara tidak proporsional besar untuk ukuran mereka, sebuah temuan sesuai dengan apa yang diharapkan para peneliti di bawah hipotesis seleksi seksual. Mencari tahu hubungan antara ukuran layar dan ukuran tubuh di Dimetrodon, bagaimanapun, sedikit lebih sulit. Tidak ada individu yang cukup dari satu spesies untuk dibandingkan satu sama lain, jadi alih-alih ahli paleontologi membandingkan pengukuran yang diambil dari tujuh spesies. Dengan cara yang mirip dengan Pteranodon, spesies Dimetrodon yang lebih besar memiliki layar yang semakin besar dibandingkan dengan ukuran tubuh mereka, yang menurut penulis berpendapat bahwa sifat ini juga dipilih secara seksual. (Mereka juga memperluas tren ini ke Edaphosaurus sinapsid yang didukung layar, yang sebenarnya tidak diperiksa dalam makalah ini.)
Masalahnya dengan mendeteksi pengaruh seleksi seksual dalam rekaman fosil, bagaimanapun, adalah sulit untuk mengaitkannya dengan dimorfisme seksual, atau perbedaan bentuk yang signifikan antara pria dan wanita. Jika suatu sifat dipilih secara seksual, itu akan terlihat lebih menonjol pada satu jenis kelamin daripada jenis lainnya, tetapi menentukan jenis kelamin hewan yang sudah punah sangat sulit. Biasanya diasumsikan bahwa individu dengan ornamen spektakuler adalah jantan, tetapi spesimen yang dianggap betina mungkin benar-benar remaja atau bahkan anggota spesies yang berbeda. Namun demikian, para ilmuwan menyatakan bahwa tingkat perkembangan puncak pada longiceps Pteranodon besar begitu kuat sehingga hanya dapat dipahami sebagai hasil seleksi seksual, terutama karena hipotesis lain yang bersaing (seperti penggunaannya sebagai kemudi) tidak berlaku untuk pengawasan. Sejauh Dimetrodon pergi, penulis menolak hipotesis bahwa layar berevolusi untuk tujuan termoregulasi karena bahkan individu kecil - hewan yang sangat kecil sehingga layar tidak akan memberikan manfaat apa pun untuk pemanasan dengan cepat - memiliki layar besar, dan semakin layar besar pada hewan yang semakin besar sekali lagi ditafsirkan sebagai tanda seleksi seksual.
Apa yang penulis simpulkan dari semua ini adalah bahwa lambang Pteranodon dan layar Dimetrodon dan Edaphosaurus tidak berevolusi untuk membantu hewan-hewan ini mengatur suhu tubuh mereka, tetapi sebaliknya memajang ornamen yang mungkin digunakan dalam kompetisi untuk pasangan. Bagaimana hewan-hewan ini menggunakan organ-organ ini untuk bersaing satu sama lain tidak tersentuh dalam penelitian ini — meskipun, dalam sebuah berita BBC, rekan penulis Joseph Tomkins menawarkan beberapa spekulasi — dan penelitian lebih lanjut akan diperlukan untuk menguji hipotesis ini lebih jauh. Jika jantan dan betina dari spesies individu Pteranodon dan Dimetrodon dapat dibedakan, misalnya, itu akan menjadi tes yang bagus untuk hipotesis yang dirangkum dalam makalah baru, tetapi penelitian semacam itu membutuhkan sampel yang lebih lengkap dari hewan yang punah ini daripada yang kita miliki saat ini. .
Tomkins, J., LeBas, N., Witton, M., Martill, D., & Humphries, S. (2010). Allometry Positif dan Prasejarah Seleksi Seksual The American Naturalist DOI: 10.1086 / 653001
