Dengan panjang hampir 200 mil, Whanganui adalah sungai dengan navigasi terpanjang di Selandia Baru. Ini dimulai sebagai aliran alpine, kemudian mendapatkan uap dengan air dari anak sungai utama lainnya. Pada saat mencapai mulutnya di Laut Tasman di sisi barat daya Pulau Utara, itu adalah kekuatan yang hebat. Dan sekarang, lapor BBC, status hukumnya sama dengan seseorang di bawah hukum Selandia Baru.
Undang-undang ini mengakhiri undang-undang yang paling lama berjalan di Selandia Baru — puncak dari lebih dari seabad perjuangan oleh penduduk asli Selandia Baru, Māori, untuk mendapatkan perlindungan yang menurut mereka layak untuk sungai.
Selama berabad-abad, sungai telah menjadi pusat kehidupan suku Whanganui. Mereka secara tradisional tinggal di sepanjang sungai dan mencari ikan belut di sana, tetapi Whanganui lebih dari saluran air. Ini adalah pusat praktik spiritual dan identitas diri. Perairan dipandang suci, dan orang-orang Māori diajari untuk menunjukkan rasa hormat dan hormat. Seperti pepatah terkenal: "Ko au te awa. Ko te awa ko au" atau "Akulah sungai. Sungai adalah aku."
Tetapi mulai tahun 1840-an, pemukim Eropa mulai mengancam sungai suci dengan perdagangan dan wisata perahu sungai. Orang-orang Māori memprotes dan akhirnya melakukan tindakan hukum. Protes dan keberatan formal dari Māori atas tanggal kepemilikannya kembali ke petisi parlemen mulai tahun 1873.
Butuh waktu beberapa dekade bagi pemerintah Selandia Baru untuk mengenali keprihatinan masyarakat adatnya, dan pada tahun 1975 Pengadilan Waitangi, sebuah komisi permanen yang menyelidiki keluhan Māori terhadap Mahkota, didirikan. Pada 1990-an, pengadilan mengadakan audiensi tentang keluhan orang Whanganui tentang sungai.
"Hubungan orang Whanganui dengan sungai melampaui dunia fisik belaka, " tulis Pengadilan Waitangi selama penyelidikan. “Sungai itu, bagi mereka… bukanlah saluran yang nyaman untuk pembuangan air atau limpasan pertanian, sarana pembangkit listrik, atau bahkan hanya penghubung transportasi atau sumber makanan. Ini adalah font rezeki spiritual dan pembaruan. Itu adalah pengasuh, wali, dan simbol persatuan totem. ”
Tetapi meskipun pengadilan menemukan bahwa perjanjian telah dilanggar dan bahwa orang Whanganui memiliki klaim yang sah atas sungai, butuh dua dekade lagi untuk mendapatkan pengakuan hukum atas sungai itu sendiri. Sekarang, tulis BBC, sungai akan dianggap sebagai entitas hidup. Ini akan diwakili oleh satu orang dari suku Māori dan satu dari Mahkota, dan dapat diwakili dalam kasus-kasus pengadilan dalam pengaturan yang mirip dengan kepercayaan hukum.
Deklarasi ini disambut dengan gembira oleh orang-orang Whanganui. “Perjanjian ini membuatnya mudah dikenali oleh orang-orang yang tidak dibesarkan dengan sungai, ” seorang guru bernama Manu Bennett mengatakan kepada Radio Selandia Baru. "Melalui perwakilan iwi [Māori], sungai akan bersuara."
