Thomas Bowdich, seorang utusan Inggris, adalah salah satu orang Eropa pertama yang menjelajah ke pedalaman Gold Coast yang terkenal di Afrika. Memasuki kota Kumasi, di tempat yang sekarang Ghana, pada tahun 1817, Bowdich terpana melihat seorang kepala suku setempat bertatahkan perhiasan emas yang berkilauan. "Satu pergelangan tangan sangat sarat dengan emas, " tulisnya, "sehingga ditopang di atas kepala anak kecil."
Jika ide Anda tentang perhiasan chunky adalah cincin kelingking atau rantai emas kuno, maka perhatikan dengan cermat jenis perhiasan emas yang membuat Mr. Bowdich heran akan mendefinisikan kembali gagasan Anda tentang bling serius. Sekarang dipajang di Museum Seni Rupa, Boston hingga 26 Maret 2006, "Emas Afrika Barat: Akan Regalia dari Koleksi Glassell" menghadirkan 130 hiasan, hiasan timbul, atau berdaun emas — beberapa di antaranya kuno, beberapa baru — bersama dengan sampel dari genre kedua yang didambakan dari seni Ghana, kain kente tenunan tangan. Emas Akan di pameran diambil dari koleksi Museum Seni Rupa, Houston, di mana itu dilihat tahun lalu. Acara ini juga akan melakukan perjalanan ke Museum Nasional Seni Afrika Smithsonian di Washington, DC (17 Mei hingga 26 November 2006).
"Ada tradisi chieftaincy atau kerajaan yang sangat rumit di Ghana yang masih berkembang, " kata sejarawan seni Doran H. Ross, penulis katalog pameran. Selama berabad-abad di antara masyarakat Akan di Ghana selatan, para raja dan pengiring mereka telah menyatakan status mereka dalam festival publik yang bersemangat, di mana mereka berparade dengan hiasan emas yang memukau: kalung, cincin, gelang, jimat, bahkan senapan emas dan finial untuk payung (digunakan untuk berteduh) kepala parade). Tampilan pesta pora hari ini mungkin sama mewahnya dengan yang pernah ada, kata Ross, yang biasa di festival Akan sejak 1974.
Prosesi akan tidak tenang, pawai file tunggal tetapi lebih seperti Mardi Gras di New Orleans. Mereka dipenuhi, dalam kata-kata sejarawan Inggris Thomas McCaskie, dengan “massa orang yang padat, kebisingan yang hebat — drum, menembak, menyemangati, menyanyi, berteriak, menangis, berdebat — dan serangan yang tampaknya kacau, sangat terfragmentasi, dan terus-menerus terjadi pada semua Perasaan manusia. ”Sebuah peristiwa besar dapat menarik ribuan orang ke acara duduk, atau durbar, di stadion olahraga berkapasitas 40.000 tempat duduk.
Emas telah lama menjadi jantung budaya Akan. Interior Ghana kaya akan simpanannya, dan pengerjaan emas sudah menjadi seni yang terasah ketika para pedagang Portugis pertama kali berlabuh di lepas pantai berbatu Ghana pada akhir 1400-an. Gold Coast, seperti yang diketahui, segera menjadi pusat perdagangan emas di seluruh dunia, menarik armada kapal dagang Eropa yang sarat muatan kain, barang logam, senjata api, dan minuman keras. Portugis, Denmark, Belanda dan Inggris pada gilirannya mendirikan benteng pesisir untuk menjaga kepentingan perdagangan mereka. (Pada abad ke-18, kamar-kamar berdinding tebal di benteng-benteng ini menjadi tempat ekspor yang bahkan lebih menguntungkan: para tawanan yang dirantai menunggu pengiriman ke Amerika.) Sekitar tahun 1700, kelompok etnis terpadat Akan, Asante, menyatakan “Kerajaan Emas” mereka sendiri. “Di bagian interior. Pada abad ke-19, Asante berperang melawan Inggris, yang akhirnya mengklaim Gold Coast sebagai kepemilikan mahkota pada tahun 1901.
Di Ghana hari ini — merdeka sejak 1957 — orang-orang Akan terdiri dari sekitar 125 negara tradisional, atau kepala suku, yang bertahan sebagai sisa-sisa budaya prakolonial negara itu. Meskipun negara-negara ini ada di luar kerangka pemerintahan resmi Ghana, para pemimpin mereka memiliki tingkat otoritas lokal yang besar. Selama berabad-abad, pekerjaan emas yang paling rumit telah ditugaskan oleh para elit yang berkuasa ini dan dicap di instalasi kepala baru. (Penguasa biasanya ditunjuk, paling sering oleh ibu suri, dengan persetujuan dari para penatua komunitas.)
Secara historis, harta ini telah menjadi pusat identitas komunitas. Pada tahun 1869, seorang kepala suku berduka atas kehilangan baik prajurit maupun regalia dalam pertempuran dengan negara saingan. Namun, dengan pemulihan regalia pada hari berikutnya, kepala suku merayakan pertempuran itu sebagai kemenangan.
Seorang pemimpin hari ini mungkin mengenakan topi baja seperti mahkota emas, tapi perhiasannya yang paling anggun adalah alas kaki emasnya. "Sandal di antara Akan melayani peran yang sama dengan mahkota di antara bangsawan Eropa, " kata Ross. "Tidak jarang pergi ke festival besar Akan dan melihat enam atau tujuh pembawa sandal menuju bagian depan prosesi, masing-masing membawa sepasang sandal kepala." Menurut dua misionaris Jerman yang ditawan oleh Akan pada awal tahun 1870-an., pembelian sepasang sandal kerajaan yang usang tanpa izin raja berakhir dengan pemenggalan orang jahat itu.
Karya emas inventif The Akan dapat menyampaikan membanggakan, penghinaan, lelucon dan terutama peribahasa. Seorang kepala parade yang mengangkat satu tangan dan dengan lesu memutar pergelangan tangannya untuk memperhatikan cincin emas besar dalam bentuk ikan mungkin mengingatkan audiensnya akan pepatah Akan: “Seekor ikan kehabisan air mati; seorang raja tanpa pengikut tidak ada lagi. ”Yang terakhir di atas tongkat kayu berhias yang dibuat sekitar tahun 1940 oleh pemahat kayu terkenal Osei Bonsu menggambarkan seorang lelaki yang memegang telur (hal. 4) dan membangkitkan pepatah:“ Menjadi penguasa seperti memegang sebuah telur di tangan; jika ditekan terlalu keras itu rusak; tetapi jika tidak dipegang dengan cukup erat, itu mungkin akan tergelincir dan menimpa tanah. ”Kedua peribahasa itu memberi kesaksian tentang batas-batas kekuasaan terutama.
Memang, perlengkapan emas kepala Akan, sebagian besar antara 8 dan 12 karat, biasanya dilihat sebagai milik negara tradisional. (Selama perang, emas kadang-kadang akan dilebur untuk mengumpulkan dana.) Seorang penguasa yang menghiasi dirinya dan rombongannya dalam perhiasan emas untuk dilihat semua orang menunjukkan bahwa harta komunal masih utuh. "Faktanya, seorang kepala baru sering diharapkan untuk menambahkan barang-barang dari regalia ke kas, " kata Ross.
Permintaan akan potongan baru ini adalah salah satu alasan tukang emas Akan selalu memiliki bakat inovatif. Meriam dan tong bubuk menjadi motif populer setelah kedatangan orang Eropa. Dengan pengaruh Eropa yang tumbuh pada akhir abad ke-19, singa — yang tidak biasa di Ghana — menjadi populer dalam seni Akan. (Namun, itu bukan singa Afrika, tetapi jenis binatang bergaya Rule-Britannia yang bergaya.) “Belanda, Denmark dan Inggris semuanya memiliki singa di lengan kerajaan dan di kapal mereka, ” kata Ross. Pada pergantian abad, perhiasan Akan juga termasuk salinan teliti dalam emas bros Victoria yang mewah dan kalung. Saat ini, para kepala dan pejabat lainnya sering memakai gelang emas yang dibuat dengan rumit agar terlihat seperti jam tangan kelas atas.
Lebih dari 900 objek di Museum Houston diperoleh selama bertahun-tahun oleh pengusaha minyak dan gas Alfred C. Glassell, yang menyumbangkan koleksi itu pada tahun 2001. “Suatu komunitas akan menjual sebagian dari wilayahnya yang lama atau rusak dan akan buat karya baru, ”kata kurator Houston Frances Marzio, yang mengorganisir pameran saat ini. "Tidak ada stigma yang melekat untuk melakukan itu, karena sebagian besar ini bukan benda suci."
Meskipun mereka tetap berpengaruh secara lokal, para pemimpin Akan hari ini memiliki lebih banyak gengsi sosial daripada kekuatan politik nyata. "Para pemimpin yang saya tahu adalah bankir dan pengacara dengan gelar sarjana, dan bahasa Inggris mereka sangat baik, " kata Ross. Dan jika seorang kepala yang mengenakan arloji faksimili emas ingin tahu waktu, ia kemungkinan akan melirik arloji konvensional di pergelangan tangan yang berlawanan.
