Enam puluh enam juta tahun yang lalu, kehidupan di Bumi mengalami hari yang sangat buruk.
Saat itulah asteroid besar menabrak apa yang sekarang Semenanjung Yucatan, memicu salah satu krisis kepunahan terburuk sepanjang masa. Ini, tentu saja, adalah bencana yang melenyapkan dinosaurus. Tapi itu bukan hanya "kadal mengerikan" yang hilang. Dunia juga melihat yang terakhir dari sepupu cumi-cumi bercangkang yang disebut ammonit, kadal di laut yang disebut mosasaur, dan berbagai bentuk kehidupan lainnya — termasuk pterosaurus terbang yang aneh, kadang-kadang besar, dan terbang.
Pterosaurus, seperti yang akan dikatakan paleontologis atau berusia 10 tahun kepada Anda, bukan dinosaurus. Namun karena namanya — dan karena mereka juga bisa tampak besar dan garang — reptil bersayap kulit ini sering bingung dengan sepupu mereka yang jauh. Pada kenyataannya, pterosaurus memiliki sejarah evolusi mereka sendiri yang independen, yang kembali ke 220 juta tahun yang lalu. Mereka juga tidak terkait dengan dinosaurus terbang hari ini, yang kita sebut burung.
Pterosaurus adalah vertebrata pertama yang mengembangkan penerbangan bertenaga, beradaptasi dengan langit jauh sebelum burung melakukan hal yang sama. Tuan dari langit Mesozoikum, mereka mengepakkan sayap yang terdiri dari kulit yang direntangkan untuk memenuhi ujung jari keempat memanjang yang menggelikan. Mereka memiliki ukuran mulai dari selebaran seukuran burung pipit hingga raksasa seperti Quetzalcoatlus, saurian yang benar-benar mengesankan yang akan berdiri setinggi jerapah ketika di tanah.
Tetapi apa yang terjadi dengan para penerbang hebat ini? Meskipun pterosaurus terakhir menghilang pada saat yang sama dengan orang-orang seperti Tyrannosaurus dan Triceratops, perhatian yang diberikan pada kematian mereka jauh lebih sedikit. Para ilmuwan sepakat bahwa konsekuensi ekologis yang sama yang menebang dinosaurus non-unggas pastilah telah membunuh pterosaurus terakhir juga.
"Ada kesepakatan luas bahwa penyebab kepunahan dinosaurus dan pterosaurus adalah satu dan sama, " kata University of Texas, ahli paleontologi Austin, Brian Andres. Buntut dari dampak asteroid adalah alasan berskala besar bagi keduanya. Tetapi pertanyaan yang ada di pikiran para peneliti pterosaurus, kata Andres, adalah apakah pterosaurus mengalami penurunan sebelum dampak atau tidak.
Sebuah penemuan baru membantu para peneliti mulai menjawab pertanyaan itu. Berdasarkan temuan baru di Maroko, Andres dan rekan melaporkan, kita dapat mengatakan pterosaurus masih kuat hingga akhir.
Pemain terbuat dari tengkorak dan kerangka lengkap pterodon yang ditemukan di Bavaria, Jerman. (Smithsonian / NMNH Paleobiology) Perubahan ini telah membangun penemuan demi penemuan. Selama bertahun-tahun, kata pakar pterosaurus University of Southampton Elizabeth Martin-Silverstone, ahli paleontologi berpikir bahwa hanya ada satu kelompok pterosaurus yang tersisa di ujung Cretaceous, selebaran besar yang disebut azhdarchids. Tetapi dalam beberapa tahun terakhir, para peneliti pterosaurus telah mengidentifikasi anggota langka dari kelompok lain dalam batuan pada usia yang sama. Jadi, sementara pterosaurus “mungkin kurang beragam daripada yang ada pada ketinggian mereka, ” kata Martin-Silverstone, mereka masih “melakukan lebih baik daripada yang awalnya kita hargai.”
Berita-berita fosil ini telah sulit dimenangkan. Untuk membaca kisah kepunahan massal, para ilmuwan membutuhkan dua hal: batu yang mencatat waktu tepat sebelum bencana, dan batu-batu setelahnya. Dalam kasus pterosaurus, ahli paleontologi telah mempersempit pencarian mereka ke batu-batu yang berasal dari zaman Kapur dan Paleosen paling awal, kepunahan itu sendiri yang memisahkan foto-foto sebelum dan sesudah dari apa yang terjadi.
Dari sekumpulan fosil yang ditemukan di batu Cretaceous akhir Maroko, Andres dan rekannya telah mengidentifikasi tujuh spesies pterosaurus — satu famili, dan enam baru dalam sains — milik tiga keluarga yang berbeda. Pterosaurus Maroko ini hampir dua kali lipat jumlah pterosaurus yang dikenal pada akhir Cretaceous.
Mungkin lebih menarik, sebagian besar pterosaurus ini mencari nafkah terbang di sepanjang lautan purba. "Sampai sekarang, " kata Andres, "mayoritas pterosaurus Kapur Akhir ditemukan di lingkungan paleoen pedalaman. Kami tidak tahu bahwa ada begitu banyak pterosaurus pelaut di ujung mereka. ”Daripada menyusut, pterosaurus berkembang pesat.
Ada beberapa alasan mengapa para peneliti melewatkan harta karun pterosaurus ini. Sebagai permulaan, catatan fosil sangat tidak lengkap. Mungkin sulit untuk menunjukkan dengan tepat tempat-tempat di mana fosil yang dicari mungkin ditemukan, dan meskipun begitu, fosil itu langka. Pterosaurus khususnya sulit dipahami, karena kendala penerbangan mengharuskan mereka didukung pada tulang yang tipis dan rapuh yang tidak terawetkan dengan baik. Tambahkan fakta bahwa sains adalah upaya manusia yang diarahkan oleh minat penelitian yang senantiasa berubah, dan tidak heran jika para ahli terus menggali kejutan.
Tetapi kesadaran bahwa pterosaurus berpegang pada tempat ekologis mereka sampai akhir hanya memperdalam misteri nasib mereka. Mereka tidak menurun secara lambat, tetapi tiba-tiba dan tidak dapat ditarik kembali dihapus sementara selebaran lainnya — yaitu, burung — melengkung untuk menang.
Ukuran, ternyata, mungkin telah membuat perbedaan. Pterosaurus hidup dalam berbagai ukuran tubuh, tetapi pada akhir Zaman Kapur sebagian besar cukup besar. “Pterosaurus kecil masih memiliki lebar sayap satu setengah hingga dua meter [4, 9 hingga 6, 6 kaki], ” kata Martin-Silverstone, yang kira-kira seukuran burung besar pada saat itu.
Hidup sebesar itu mungkin membuat pterosaurus lebih rentan terhadap kepunahan. "Seperti dalam revolusi apa pun, " kata Andres, "'besar dan bertanggung jawab' adalah yang pertama melawan tembok, dan semua kelompok kehilangan spesies terbesar mereka dalam kepunahan K / Pg."
Bukan berarti pterosaurus mati sesederhana itu. Pterosaurus Cretaceous yang paling akhir berukuran besar, kata Martin-Silverstone, tetapi tidak semua. Jadi mengapa yang kecil tidak bisa pulih? “Mungkin tidak ada yang cukup kecil untuk keanekaragaman setelah dampak, ” kata Martin-Silverstone. Atau mungkin kebiasaan makan membuat perbedaan. Studi lain, yang diterbitkan pada tahun 2016, menyarankan bahwa dinosaurus unggas selamat dari kerabat mereka karena mereka adalah pemakan biji kecil dan lebih mampu mengatasi produk yang tersedia setelah kepunahan. Alasan yang sama mungkin menjelaskan mengapa, meskipun keduanya mampu terbang, burung hidup sementara pterosaurus mati.
Tapi ada cara lain untuk melihatnya. Kita dapat memeriksa peristiwa kepunahan dan bertanya mengapa pterosaurus tidak selamat, kata Andres. Atau kita dapat melihat akibatnya, dan apa yang terjadi setelah burung adalah selebaran utama di sekitar. Fakta bahwa pterosaurus berukuran besar, dan mungkin telah mencegah burung mencapai ukuran yang sebanding, mungkin telah memaksa burung berevolusi secara tidak sengaja dengan cara yang akan memberi mereka keuntungan di bawah tekanan.
"Dengan mencegah burung berevolusi dari ukuran yang lebih besar, Andres mengatakan, " pterosaurus mungkin telah menyelamatkan burung-burung dari kepunahan. "Jadi, lain kali Anda melihat burung Steller di tempat pemberian makanan atau chickadee di jalan — Anda mungkin ingin mengucapkan terima kasih kepada pterosaurus.
